온천서 목욕 후 혼수상태… 치명률 97% ‘뇌 먹는 아메바’ 뭐길래

‘뇌 먹는 아메바’로 알려진 파울러자유아메바(Naegleria fowleri). /미 CDC

중국의 5세 여아가 온천에서 목욕한 후 ‘뇌 먹는 아메바’에 감염돼 혼수상태에 빠졌다.

5일 펑파이신문 등 현지 매체에 따르면 A(5)양은 지난달 7일과 14일 두 차례 중국 푸젠성 샤먼의 한 온천에 부모와 방문해 온천욕과 수영을 즐겼다. 이후 같은 달 22일 두통, 미열, 구토 증세가 나타나기 시작했다. 증상이 심해져 이튿날 병원에 입원했으나 상태는 급속도로 악화해 혼수상태에 빠졌다. 24일부턴 중환자실로 옮겨져 인공호흡기에 의존하고 있다.

검사 결과 A양은 파울러자유아메바(Naegleria fowleri)에 감염된 것으로 확인됐다. 파울러자유아메바는 감염 시 치명적인 뇌수막염을 일으키는 병원성 높은 원충이다. 사람이 물속에 들어가 있을 때 코를 통해 뇌에 침투한다. 이때 뇌 조직 세포를 파먹어 부종을 일으키는데, 때문에 ‘뇌 먹는 아메바’라는 별명이 붙었다. 애초 잘 알려진 특성은 주로 호수나 강 등지의 따뜻한 담수에서 발견된다는 점이다. 따라서 수영 등 레저 활동을 할 때 감염된 사례가 많았다.

잠복기는 짧게는 2~3일, 길게는 7~15일까지다. 감염 초기에는 두통, 정신 혼미, 후각 상실 등이 나타나며 기도 상부에서 증상이 관찰된다. 감염이 진행될수록 점차 두통이 심해지고 발열과 구토 등이 나타난다. 다만 사람 간 전파는 되지 않는 것으로 알려져 있다.

1937년 미국 버지니아에서 최초 사례가 확인된 뒤, 2018년까지 381건이 보고돼 감염 사례 자체는 드물다. 그러나 증상 진행이 빠르고 치사율이 97%에 이를 정도로 치명적이다. 미국에선 1962년에서 2021년 사이 총 154명의 감염자가 나왔고 이중 단 4명만 생존했다. 국내의 경우 2022년 태국에서 4개월간 머물다 귀국한 50대 남성이 뇌수막염 증상을 보이다 사망했고, 이후 검체 검사를 통해 파울러자유아메바 감염이 확인된 바 있다.

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[문지연 기자]

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