채상병 특검, 'VIP 격노설' 수사 본격화... 7일 김계환 소환

2023년 7월 31일 회의 참석자, 관련자도 조사
'구명 로비 의혹' 임성근 전 사단장 다시 부를 듯

해병대 채모 상병 순직 사건 관련 구명 로비 의혹을 받는 임성근 전 해병대 1사단장이 2일 서울 서초구 순직해병 특별검사팀 사무실로 출석하고 있다. 공동취재사진

해병대 채모 상병 순직 사건 관련 의혹을 수사 중인 이명현 특별검사팀이 수사 외압 의혹의 핵심인 'VIP 격노설'을 다음 주부터 살펴본다. 수사 초반부터 윤석열 전 대통령을 정조준하겠다는 의지를 드러낸 셈이다.

정민영 특검보는 4일 브리핑에서 "다음 주부터 이른바 'VIP 격노설' 관련 조사를 본격화할 예정"이라며 "수사 외압 의혹이 촉발된 계기는 2023년 7월 31일 대통령실 회의였고, 대통령이 격노했다는 이 회의 이후 임성근 전 해병대 1사단장이 혐의자에서 빠졌다"고 밝혔다. 특검팀은 당시 회의 상황을 구체적으로 파악하기 위해, 김태효 전 국가안보실 1차장 등 회의 참석자들과 회의 내용을 알 법한 인사들에 대해 다음 주 출석을 요구하겠단 방침이다.

이명현 순직해병 특별검사가 2일 서울 서초구 특검 사무실에서 진행된 현판식에서 제막 후 취재진 앞에 서 있다. 왼쪽부터 이금규·류관석 특검보, 이명현 특검, 정민영·김숙정 특검보. 연합뉴스

'VIP 격노설'은 윤 전 대통령이 2023년 7월 31일 대통령실 회의에서 임기훈 국방비서관으로부터 해병대 수사단의 초동 조사 결과를 보고받은 뒤 "이런 일로 사단장을 처벌하면 누가 사단장을 할 수 있겠냐"며 '격노'하면서 수사에 부당한 압력을 행사한 동기로 작용했다는 의혹이다. 실제로 당일 대통령실 회의는 오전 11시쯤 열렸는데, 이종섭 전 국방부 장관은 오전 11시 54분쯤 대통령실 명의로 알려진 '02-800-7070' 번호로 전화를 받은 뒤 김계환 전 해병대사령관에게 경찰 이첩 보류 및 언론 브리핑과 국회 보고 취소를 지시했다.

채 상병 특검은 'VIP 격노설'의 첫 수사 대상으로 7일 김 전 사령관을 조사한다. 그는 채 상병 사건 초동조사를 이끌었던 박정훈 전 해병대 수사단장(대령)에게 처음으로 'VIP 격노설'을 전달한 인물이다. 박 대령이 군사법원에 제출한 36쪽짜리 진술서에 따르면, 김 전 사령관은 당시 "VIP가 격노하면서 바로 국방부 장관 연결하라고 했고, 전화로 '이런 일로 사단장을 처벌하면 대한민국에서 누가 사단장을 하느냐'고 했다. 국방과 관련해 대통령이 이번보다 격노한 적이 없다고 한다. VIP가 장관과 통화한 후 이렇게 됐다"고 적었다.

김 전 사령관은 그러나 그간 법정과 국회에서 이 같은 발언을 한 적이 없다고 부인해왔다. 특검팀은 김 전 사령관이 지난해 12월 전역해 민간인 신분이 된 점에 주목하고 있다. 군인 신분이 아니기 때문에, 특검 조사에선 다르게 진술할 수도 있지 않겠냐는 것이다.

김계환 전 해병대 사령관이 2023년 10월 27일 서울 여의도 국회에서 열린 국방위원회의 종합감사에서 답변하고 있다. 뉴스1

특검팀은 수사 개시 첫날인 2일 임 전 사단장을 조사하는 등 '구명 로비 의혹'에 대해서도 수사를 이어가고 있다. '임성근 구명 로비 의혹'은 이종호 전 블랙펄인베스트 대표가 김건희 여사와의 친분을 이용해 임 전 사단장 구명 청탁에 나선 것 아니냐는 의혹이다. 이 전 대표는 도이치모터스 주가조작 의혹 사건에서 김 여사 계좌 관리인으로 알려져 있다.

임 전 사단장은 특검 조사에서 상당수 질문에 답변하지 않았다. 정 특검보는 "임 전 사단장에 대해서도 추가 조사가 필요하다"고 설명했다. 특검팀은 전날 이종섭 전 장관과 김계환 전 사령관, 임성근 전 사단장 등 핵심 피의자들을 출국금지한 데 이어, 수사 외압 의혹에 연루된 유재은 전 국방부 법무관리관, 박경훈 전 조사본부장 직무대리 등 사건 관련자들도 출국금지 조치했다.

조소진 기자 sojin@hankookilbo.com
정준기 기자 joon@hankookilbo.com