中, ‘유학생 비자 취소’ 美발표에 반발…“정치적 차별”

마오닝 중국 외교부 대변인. [중국 외교부 홈페이지 캡처]

[헤럴드경제=김영철 기자] 미국 국무장관이 중국 유학생 비자를 취소하겠다고 밝힌 것에 대해 미국이 정치적 차별을 하고 있다며 중국이 강하게 반발했다.

29일 마오닝 중국 외교부 대변인은 이날 브리핑에서 “미국이 이데올로기와 국가 안보를 구실로 중국 유학생 비자를 억지스레 취소하는 것은 중국 유학생의 합법적 권익을 심각하게 훼손하고, 양국의 정상적 인문 교류를 방해한다”며 “중국은 이에 단호히 반대하고, 미국을 향해 교섭을 제출(항의)했다”고 밝혔다.

마오 대변인은 “미국의 이 정치적 차별 행위는 미국이 일관되게 표방해온 이른바 ‘자유·개방’이라는 거짓말을 폭로한 것”이라며 “미국 스스로의 국가 이미지와 국가 신용을 한 걸음 더 훼손할 뿐”이라고 했다.

그는 중국이 보복 조치를 고려하고 있는지에 관한 질문에는 별다른 답변을 내놓지 않았다. 미국의 비자 취소 조치가 무역 등 다른 미중 관계 영역에 영향을 줄 것인지를 묻자 즉답 없이 “우리는 미국이 중국과 마주 보고 건설적이고 중미 관계의 건강하고 안정적이며 지속가능한 발전에 도움이 되는 일을 많이 하기를 희망한다”고 했다.

중국은 인도에 이어 미국 유학생이 두 번째로 많은 나라다.

중국 유학생은 양국 긴장이 고조되면서 2019년 37만여명에서 2024년 27만7000여명으로 크게 줄었지만 여전히 미국 내 전체 유학생의 4분의 1가량을 차지한다.

즉각 맞보복안을 내지 않은 중국 측의 이번 반응은 미중 무역전쟁이 ‘휴전’에 들어간 가운데 확전을 피하며 수위 조절을 모색하려는 중국 측 바람이 반영됐다는 분석도 나온다.

중국에도 미국인 유학생들이 있지만 그 숫자는 코로나19 팬데믹 이후 크게 줄어 현재 1000명 미만인 것으로 추정되고 있다. 중국이 보복 조치에 나서더라도 미국에 비례적인 타격을 주기는 어렵다는 분석이다.

앞서 마코 루비오 미 국무장관은 28일(현지시간) 성명에서 도널드 트럼프 행정부가 “중국공산당과 관련이 있거나 (안보와 직결되는) 중요한 분야에서 연구하는 이들을 포함해 중국 학생들의 비자를 공격적으로(aggressively) 취소할 것”이라고 밝혔다.

루비오 장관은 앞으로 국무부가 중국과 홍콩에서 들어오는 모든 비자 신청에 대한 심사를 강화하기 위해 비자 기준도 개정할 것이라고 했다.

미국은 유학생이 핵심 기술 분야에 진입해 첨단기술을 탈취해간다는 인식에 따라 외국인 학생들에 대한 감시를 강화해왔다.