“추심까지 할 줄은”…美 학자금 대출 상환 재개에 신용불량자 급증

미국에서 코로나19 당시 유예됐던 학자금 대출 상환이 재개되면서 신용불량자가 급증하고 있다. 정부가 강제 추심까지 재개하면서 소비가 위축되고 경기 둔화까지 이어질 수 있다는 우려가 나온다.

연합뉴스

26일(현지 시각) 월스트리트저널(WSJ)은 대출 상환 재개 이후 미국 내에서 신용등급 하락 사례가 급증하고 있다고 보도했다. 뉴욕 연방준비은행(연은)에 따르면 올해 1분기에만 약 560만명이 학자금 대출 연체자로 신규 분류됐다. 연체율은 직전 분기 0.7%에서 8%로 급등, 코로나19 이전 수준으로 회귀했다.

앞서 도널드 트럼프 행정부는 장기간 상환을 미뤄온 차용자를 대상으로 강제 추심 절차를 본격화한 바 있다. 린다 맥맨 교육장관은 지난달 “5월 5일부터 약 180만 명의 차용자를 상환 계획에 포함시키고 채무 불이행 대출에 대한 추심을 시작하겠다”고 밝혔다. 이에 임금 압류와 세금 환급금 차압이 재개되면서 채무자들의 부담은 대폭 커지게 됐다.

특히 이번 사태는 저신용층에 국한된 문제가 아니라는 점에서 심각성이 부각되고 있다. 연준은 신규 분류된 연체자 중 상당수가 기존에 준프라임(Sub-Prime) 혹은 프라임(Prime) 신용 등급을 유지하던 중산층이라고 밝혔다. 이는 신용점수 620~719점(850점 만점)에 해당하는 구간이다.

급격한 신용등급 하락에 상당수 차용자들은 제도권 금융 밖으로 밀려나고 있다. WSJ에 따르면 신규 연체자들은 신용점수가 평균 140~177점 하락, 주택과 차량 구매부터 신용카드 발급 등 기본적인 금융 생활 전반에 어려움을 겪고 있다.

아울러 소비 여력 감소는 거시 경제에도 영향을 미치고 있다. 모건스탠리는 “학자금 대출 상환 재개로 인해 월 10억~30억달러 규모의 소비가 줄어들 것”이라며, “미국 국내총생산(GDP)이 올해 0.1%포인트 감소할 수 있다”고 분석했다.

이 가운데 취약계층은 더욱 큰 타격을 받고 있다. 코로나19 유행 기간 졸업한 청년층과 2년제 대학 졸업자, 대학 중퇴자 등이 대표적이다. 지역 빈곤율이 높은 미시시피주의 경우 연체율이 45%에 육박, 전국에서 가장 높은 수치를 기록했다.

레슬리 터너 시카고대 교수는 “학자금 대출로 어려움을 겪는 이들은 고소득층이 아닌 취약계층”이라며 “상환 여력이 부족한 이들을 위한 정책 지원이 시급하다”고 강조했다.

현정민 기자(now@chosunbiz.com)

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