의지의 고우석, 박병호식 리턴은 없다… LG 조기 복귀 없다, 메이저리그 도전 끝까지 간다

[스포티비뉴스=김태우 기자] KBO리그를 평정한 홈런왕인 박병호(39·삼성)는 2016년 시즌을 앞두고 포스팅 자격을 얻어 메이저리그 무대에 도전했다. 힘 하나는 충분히 검증이 된 만큼 적지 않은 메이저리그 팀들이 박병호 영입에 눈독을 들였다.

결국 미네소타가 우선 입찰권을 따냈고, 4년 계약을 하며 KBO리그의 홈런왕을 품에 안았다. 2016년 메이저리그에 데뷔해 초반에는 비교적 순탄한 시기를 보냈다. 타율이 다소 떨어지기는 했지만 일발장타력은 메이저리그에서도 입이 벌어질 만한 수준이었다. 박병호는 2016년 62경기에서 타율은 0.191에 그쳤으나 12개의 홈런을 치며 힘을 보여줬다. 적응을 잘한다면 남은 3년의 계약 기간이 기대되는 힘이었다.

그런데 미네소타 내부에 격동의 시간이 있었다. 박병호 영입을 주도했던 프런트 오피스가 성적 부진의 책임을 지고 밀려났고, 새롭게 프런트를 장악한 인사들은 타율이 너무 떨어지는 박병호를 탐탁치 않게 여겼다. 결국 마이너리그로 밀어냈고, 박병호는 부상까지 겹치면서 힘겨운 시기를 보냈다.

2017년 시즌을 앞두고 박병호를 40인 로스터에서 제외하며 그를 쓸 생각이 없다는 생각을 노골적으로 드러낸 미네소타 프런트였다. 여기에 부상까지 겹치면서 박병호는 기약 없는 마이너리그 생활을 했다. 꿋꿋하게 참고 트리플A 일정을 소화했지만, 희망이 없는 것만큼 고통스러운 것은 없었다. 설사 성적이 좋았다 하더라도 다시 박병호를 쓴다는 보장이 없었다.

결국 박병호는 2017년 시즌이 끝난 뒤 원 소속팀 키움의 제안을 받아들여 한국 복귀를 결정했다. 미네소타와 남은 계약 기간 2년이 관심이었는데, 이를 상호에 해지하는 수순을 밟았다. 미네소타는 박병호에게 남은 2년간 연봉 의무 지급을 지웠고, 박병호는 뛸 수 있는 곳으로의 이적을 얻어낼 수 있었다. 그렇게 박병호의 메이저리그 도전은 비극으로 끝났다.

이 시나리오가 다시 유력하게 거론되는 선수가 바로 고우석(27·마이애미)이다. 고우석은 2024년 시즌을 앞두고 포스팅 자격을 얻어 샌디에이고와 2년 보장 450만 달러에 계약했다. 샌디에이고는 고우석이 팀 불펜에서 1이닝을 막을 수 있는 선수로 활약할 수 있다고 계산했다. 당시 샌디에이고는 조시 헤이더의 이적으로 마무리 보직이 빈 상황이었고, 값은 비싸지 않지만 마무리 경험이 있는 선수들로 로스터를 채워 넣던 상황이었다.

하지만 샌디에이고는 고우석의 구위에 실망한 까닭인지 그를 5월 마이애미로 트레이드했다. 타격왕 루이스 아라에스를 트레이드로 영입할 당시 4명의 선수를 보냈는데 그중 하나가 고우석이었다. 남은 세 명은 유망주였지만, 고우석을 끼어 넣은 것은 연봉 부담을 치워버리려는 목적이 있다는 평가가 많았다.

마이애미도 고우석을 메이저리그 무대에서 쓸 생각은 없어 보였다. 처음에는 트리플A팀으로 배당했다가, 결국 40인 로스터에서 제외했고, 성적이 올라오지 않자 더블A로 내려 보냈다. 올해 스프링트레이닝에 부르기는 했지만 이번에는 고우석이 부상을 당해 기회를 놓쳤다.

고우석은 현재 싱글A에서 재활 등판을 하고 있고, 최고 구속은 95마일(153㎞) 수준까지 회복됐다. 이제 현재 소속인 더블A팀 펜사콜라로 이동해 본격적으로 시즌을 시작할 전망이다. 그러나 메이저리그 승격 전망이 밝다고는 할 수 없다. 일단 트리플A까지는 가야 하는데 그 시점이 언제가 될지는 알 수 없다. 그렇다고 전략적으로 밀어주는 선수라는 느낌도 아니다. 그냥 올해로 끝나는 계약이 만료되기만 기다리는 느낌이다.

이런 상황에 지칠 수밖에 없는 고우석이 박병호의 사례처럼 계약을 중도에 해지하고 KBO리그로 돌아올 것이라는 전망이 나오기도 했다. 마이애미는 어차피 쓸 가능성이 적은 고우석의 잔여 연봉을 지급하지 않아도 된다는 점에서 손해가 아니다. 오히려 마이애미가 이런 시나리오를 조장하는 게 아니냐는 이야기까지 나왔다.

규정(포스팅) 때문에 아예 KBO리그 복귀가 불가능했던 지난해와 달리, 올해는 자유롭게 돌아올 수 있다. 다만 고우석은 메이저리그에 끝까지 도전하겠다는 의사가 굳건한 것으로 알려졌다. 원 소속팀 LG와도 이렇다 할 이야기가 없었다는 후문이다. LG 고위 관계자는 “현시점에서 올해 고우석 복귀를 생각하지 않는다”고 했다. 사정에 밝은 관계자는 “메이저리그에서 올해 받는 연봉(약 34억 원)을 포기하지는 쉽지 않을 것”이라고 말했다.

불의의 손가락 골절 때문에 흐름이 끊겼지만, 오프시즌 중 몸은 잘 만든 편이었다. 지난해 시즌 마지막 경기에서도 최고 155㎞의 강속구를 때렸다. 메이저리그에 가지 못해도 끝까지 도전한다는 각오다. 다만 올해도 메이저리그에 가지 못하고 계약이 끝날 경우, 어차피 내년에는 LG로 돌아가야 한다. 이때 LG가 고우석을 어떻게 대우할지도 관심이다.

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