[기자수첩] 불확실성이 확실성이 된 시대

정원일 산업부

"변화만이 유일한 상수다."

고대 철학자 헤라클레이토스의 말을 어쩌면 오늘날 우리나라 자동차 산업이 되새겨야 할지도 모르겠다. 미국의 관세정책으로 촉발된 대외 불확실성에 휘청이고 있어서다.

한때 예측 불가능한 변수였던 트럼프 행정부의 공격적인 무역정책은 글로벌 스탠더드로 굳어지고 있다. 더 이상 언제 그칠지 모르는 '보호무역의 비'가 아니다. 오히려 계속 내릴 것을 전제로 한 새로운 기후가 됐다. 기업은 그 안에서 적응하고 생존해야 한다.

핵심은 하나다. 외부 환경이 아니라 그 환경에 어떻게 반응할 것인가. 이는 선택이 아닌 생존의 조건이다.

이제 막 시작된 미국의 자동차·부품 관세 인상 방침은 단발성 조치가 아니다. 현재 '자국 중심 공급망' 전략은 정권과 국가를 가리지 않는다. 혹자는 관세 인상 방침은 오래가지 않을 것이라고 하지만, 이는 동시에 언제든 다시 쓸 수 있는 카드라는 말이기도 하다. 불확실성이 예외가 아닌 상수가 된 지금, 한국 자동차 산업에 필요한 것은 무엇일까.

먼저 자체 경쟁력의 비약적인 강화다. 디자인과 주행성능을 넘어 전동화·전장화·소프트웨어 기술력이 필수 생존요건이 됐다. 완성차 업체뿐 아니라 배터리, 모터, 반도체 등 핵심 부품업체까지 포함된 생태계 전체의 경쟁력이 중요하다. 이는 단지 기술의 문제가 아니라 고객을 사로잡는 경험의 문제이기도 하다.

다음으론 수출시장의 다변화다. 미국은 여전히 최대 시장이지만, 더 이상 '믿고 갈 수 있는 안정적 수출처'는 아니다. 동남아, 중남미, 중동, 아프리카 등 신흥시장에 대한 전략적 접근이 필요하다. 단순한 진출을 넘어 현지화 생산·조립·AS망 구축 등 종합적 대응이 필요하다.

마지막으론 통상전략 업그레이드다. 미국과의 자유무역협정(FTA)이 사실상 무력화되고 있는 상황에서 글로벌 통상규범을 주도할 수 있는 외교력이 필요하다.

세계무역기구(WTO)를 비롯한 다자 통상 플랫폼에서 존재감을 높이는 한편 무역확장법 232조, 인플레이션감축법(IRA) 등 관세장벽에 대한 정교한 대응전략이 필요하다.

'불확실성이 확실성이 된 시대'는 무기력한 비관의 선언이 아니다. 오히려 고착된 위험 속에서 새로운 생존전략을 모색하라는 능동적 경고다. 기후가 바뀌면 옷을 바꿔 입듯, 구조가 바뀌면 전략도 바뀌어야 한다.

우리나라 자동차 산업이 한 지도자의 입에 흔들리지 않기 위해서는 '불확실한 미래에 확실한 전략'으로 응답해야 한다.

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