남극 중앙해령서 세계 최초 초대형 화살벌레·열수광석 채집

약 10㎝ 길이의 초대형 화살벌레 [극지연구소 제공. 재판매 및 DB 금지]

(서울=연합뉴스) 전재훈 기자 = 극지연구소는 남극 중앙해령 심해에서 세계 최초로 초대형 화살벌레와 열수광석을 채집했다고 20일 밝혔다.

극지연구소 박숭현 박사 연구팀은 지난 2월 아라온호로 남극 중앙해령 수심 2천m 지점 열수분출구를 탐사하던 중 10㎝ 길이의 화살벌레를 잡는 데 성공했다.

화살벌레는 평균 길이가 0.5∼3㎝인 중형 플랑크톤으로, 10㎝는 이례적인 크기라고 극지연구소는 밝혔다.

극지연구소는 그간 화살벌레의 몸집이 작아 유전체 분석에 필요한 DNA를 얻기 어려웠지만, 이번 채집으로 남극 심해 환경에 적응한 유전자를 발굴하고 지구 생태계 진화를 이해하는 데 도움이 될 거라고 기대했다.

극지연구소는 "화살벌레가 크기를 줄이는 방향으로 진화하는 이유는 아직 정확히 밝혀지지 않았다"고 밝혔다.

남극 중앙해령 연구지역 [극지연구소 제공. 재판매 및 DB 금지]

아울러 극지연구소는 총무게가 350㎏인 열수광석 102점을 남극 중앙해령에서 채집했다.

남극 중앙해령에서 열수광석이 채집된 것은 이번이 처음이라고 극지연구소는 밝혔다.

중앙해령은 약 7만㎞ 길이의 방대한 해저산맥으로, 뜨거운 용암을 지속해서 분출하고 있다. 중앙해령에 들어간 바닷물은 마그마의 영향으로 뜨거운 물(열수)이 되는데, 열수는 태양에너지가 닿지 않는 심해에 에너지를 공급해 심해 열수 생태계를 형성하고 있다.

이 열수가 주변 금속을 녹여낸 뒤 해령 밖으로 분출돼 다시 식으면 열수광석이 된다.

이번에 채집된 열수광석은 황동석과 섬아연석 등으로 추정되고, 구리와 아연 등 유용 금속이 함유돼 경제적 가치가 높아 보인다고 극지연구소는 설명했다.

극지연구소는 초대형 화살벌레를 발견해 얻은 생물 진화의 실마리와 열수광석 등 광물 자원에 대한 기대감으로 인해 남극 중앙해령 연구의 필요성이 더 높아질 것으로 전망했다.

연구팀은 올해 말 무인 잠수정을 활용해 남극 중앙해령 탐사를 이어갈 계획이다.

신형철 극지연구소장은 "이번 미지의 남극 바다에서 얻은 선물이 해양 생태계와 무척추동물의 진화, 생리 연구에 널리 활용되길 기대한다"고 밝혔다.

kez@yna.co.kr

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