철강업계 '탈탄소' 수조원 투자비 들어…CBAM 등에 정부 도움 절실

포스코 고로에서 전기로 대체율에 따른 투자비/그래픽=김현정

'탄소 중립'을 향한 국내 철강업계의 고심이 깊어지고 있다. 유럽연합(EU)의 탄소국경조정제도(CBAM)가 당장 내년부터 시행되는 등 철강산업에서 '탈탄소'는 필수가 되고 있지만, 업황이 악화하며 투자 여력이 부족해져서다. 업계에선 정부 도움 없이는 실현이 힘들다는 의견이 제기된다.

12일 철강업계에 따르면 포스코와 현대제철이 추진 중인 탄소 중립 사업엔 수조원이 들어갈 것으로 예측된다. 앞서 포스코는 '2050 탄소 중립'이라는 비전 아래 기존 파이넥스(FINEX) 기술에 수소 사용 비중을 높인 수소환원제철(HyREX) 적용 확대, 전기로 확대 등으로 2050년까지 탈탄소를 달성하겠다고 밝혔다.

현대제철도 2050년을 목표로 탄소 중립을 이루겠다고 선언했다. 이를 위해 전기로-고로 복합 프로세스 투자를 비롯한 탄소 저감 생산체계 등을 구축할 계획이다. 미국 루이지애나주에는 연간 270만톤 규모의 전기로 일관제철소 설립도 추진 중이다.

문제는 탈탄소를 위해선 막대한 자금이 필요하단 점이다. 최근 증권가에선 포스코가 기존 고로로 생산하는 철강의 전량(3600만톤 기준)을 전기로로 대체하려면 총 8조6000억원에 달하는 비용이 들 것으로 분석했다. 지난해 전남 광양에 착공한 250만톤 규모 전기로에 총 6000억원(톤당 약 24만원)이 투입된 걸 기준으로 계산한 값이다. 수소환원제철로 탈탄소 전환을 했을 땐 무려 23조원이 들어갈 것으로 보인다. 현대제철 역시 계획한 대로 탄소 중립을 이루려면 만만찮은 투자비가 필요할 것으로 관측된다.

EU의 CBAM 시행이 내년 초부터 시행되는 등 탈탄소는 미룰 수 없는 과제다. CBAM은 탄소 배출이 많은 산업 제품의 EU 수출 시 탄소 배출량에 따라 추가 세금을 부과하는 제도로, 철강업계는 탄소 배출이 상대적으로 많은 산업군으로 분류돼 타격이 불가피하다. 한국철강협회는 CBAM으로 국내 기업들이 연간 1000억원 이상의 추가 비용을 낼 수 있다고 본다. 철강 전체 수출 물량 중 EU와 영국이 차지하는 비중은 2015년 8%(246만톤)에서 지난해 15%(422만톤)로 두 배 가까이 뛰었다.

이에 국내 철강업체들은 업황 악화 속에서도 계획대로 탈탄소를 추진 중이다. 포스코는 최근 LG화학과 철강·화학 산업 연계 이산화탄소 포집·활용(CCU) 기술 실증 산업을 진행하기로 했다. 현대제철은 2023년 H형강에 저탄소 제품 인증을 받은 것에 이어 지난 3월 철근에 대한 인증도 획득했다.

업계에선 정부 도움 없이 탄소 중립은 사실상 어렵다는 말이 나온다. 지난해 포스코의 철강 부문 설비 투자(CAPEX)는 3조4000억원 정도다. 해외 주요국들은 이미 지원에 나섰다. 미국 에너지부는 철강업계 탈탄소에 총 60억달러(약 8조4000억원)의 연방 기금을 편성했고, 독일은 10조원 이상의 정부 지원금을 투입하고 있다. 약 8800억원 규모의 지원금이 편성된 정부의 '한국형 수소환원제철 실증 기술 개발 사업'의 예비 타당성 조사 결과는 이르면 올해 상반기 중 나올 것으로 보인다.

박현욱 현대차증권 연구원은 "철강산업에서 중장기적으로 가장 중요한 이슈는 탈탄소"라며 "이산화탄소 배출량의 7%를 차지하고 있어 각국이 달성해야 할 과제"라고 말했다.

김지현 기자 flow@mt.co.kr

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