이정효 “기죽지 마! 괜찮아”···‘변방의 작은 도시, 대중의 관심 밖’ 광주가 이뤄낸 기적, 마침표

사진=한국프로축구연맹 제공

“기죽지 마! 괜찮다.”

광주FC의 도전이 마침표를 찍었다. 광주는 26일 사우디 제다의 킹 압둘라 스포츠시티에서 열린 2024~2025 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 8강전에서 알힐랄에 0-7로 크게 졌다. 8강에서 ACLE 여정을 마무리했다.

고개는 숙이지 않는다. 경기 후 이정효 광주 감독은 “먼 길까지 원정 와주신 광주 팬분들에게 감사드린다. 선수들이 많이 힘들었을 텐데도 끝까지 최선을 다한 점 칭찬해 주고 싶다”며 “ACLE라는 대회의 긴 여정은 끝났지만, 선수들이 오늘 경기를 자양분 삼아 좀 더 노력했으면 좋겠고, 자기 기량을 의심하지 말고 좀 더 많은 시간을 투자한다면 다시 딛고 일어설 수 있을 것이라 생각한다. 무엇보다 우리 선수들 고생 많았고, 부상 없이 경기를 치러 만족한다”고 말했다.

사진=한국프로축구연맹 제공

체급 차가 컸다. 축구 이적시장 전문 사이트 트랜스퍼마르크트에 따르면 알힐랄의 선수단 가치는 1억8000만 유로(약 2951억원)로, 광주(140억원)의 20배가 넘는다. 이 감독은 “축구를 하다 보면 계획대로 흘러가지 않을 때가 더 많다. 괜찮다”면서 “선수들에게 큰 동기부여가 되었을 것이다. 이번 경기로 인해 저도 오기가 생겼고, 언젠가는 다시 한번 강팀을 꺾어보고 싶다는 욕심도 생겼다. 오늘 경기가 큰 자양분이 되었으면 하는 바람이다. 선수들에게 ‘기죽지 마! 괜찮다’고 이야기하고 싶다”고 전했다.

기적의 주인공이라는 사실에 변함은 없다. 광주는 역대 시도민구단 중 ACLE 8강에 진출한 최초의 역사를 썼다. 이 감독은 “처음 시작했을 때는 작은 꿈, 그리고 의심에서 시작했다면, 지금은 어느 정도 확신이 든다. 또 한 번 벽에 부딪혀 확신이 의문으로 바뀔까 걱정이 되지만 그 의문을 확신으로 풀어내야 하는 숙제가 생긴 것 같다. 제가 선수들을 잘 이끌어서 작은 의심이라도 들지 않도록 하고, 선수들이 앞으로 더 큰 확신을 가질 수 있도록 나아가겠다”고 목소리를 높였다.

사진=한국프로축구연맹 제공

이어 “K리그 팬분들이 많은 관심과 성원을 보내주셨다. 변방의 작은 도시, 대중들의 관심 밖이었지만 지금은 광주FC, 더 나아가 광주광역시를 알리는 큰 역할을 했다고 생각한다”면서 “우승 후 이야기하고 싶었지만, 좋은 기업에서 우리 구단을 후원해 주셨으면 하는 바람이고, 더불어 우리 선수들에게 많은 칭찬 보내주셨으면 좋겠다”고 덧붙였다.

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최서진 기자 westjin@sportsworldi.com

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