"브라질서 1억1300만년 전 살았던 고대 개미 화석 발견"

[서울=뉴시스] 24일(현지 시각) CNN에 따르면 상파울루대 동물학 박물관의 앤더슨 레페코 박사 연구팀은 이날 국제학술지 '커런트 바이올로지'를 통해 공룡이 있던 약 1억1300만년 전에 살았던 종인 '지옥개미'의 화석을 발견했다고 발표했다. (사진=앤더슨 래페코 연구팀 제공) 20205.04.25. *재판매 및 DB 금지

[서울=뉴시스]최현호 이소원 인턴 기자 = 브라질의 한 박물관에서 역대 가장 오래된 고대 개미 종의 화석이 발견됐다.

24일(현지 시각) CNN에 따르면 상파울루대 동물학 박물관의 앤더슨 레페코 박사 연구팀은 이날 국제학술지 '커런트 바이올로지'를 통해 공룡이 있던 약 1억1300만년 전에 살았던 종인 '지옥개미'의 화석을 발견했다고 발표했다.

지금까지 발견된 개미 화석보다 수천년은 더 오래된 것이다.

박물관은 세계에서 가장 큰 화석 곤충 컬렉션을 보유하고 있는데, 여기엔 화석 보존 상태가 매우 뛰어난 것으로 유명한 브라질 북동부 크라토 지층(Crato Formation)에서 채취한 표본이 포함돼 있다. 이번 지옥개미 화석은 여기서 발견된 것이다.

앞서 백악기 시대의 다른 지옥개미들은 프랑스와 미얀마에서 발견된 호박 속에 보존된 채로 발견된 바 있다.

지옥개미는 하이도미르메키나에(Haidomyrmecinae)라고도 불리며, 개미의 아과(subfamiliy)에 속한다. 지옥개미는 백악기(약 6600~4500만 년 전)에 살았던 것으로도 알려져 있다. 오늘날 살아 있는 개미들과는 어떤 관련도 없다.

이번에 발견된 지옥개미 종에는 '불카니드리스 크라텐시스'(Vulcanidris cratensis)라는 이름이 붙여졌으며, 먹이를 고정하거나 꿰뚫는 데 사용했을 것으로 보이는 낫처럼 생긴 턱을 가지고 있다고 한다.

특히 현재의 개미는 턱이 좌우로 움직이며 먹이를 잡지만, 이 개미는 머리와 평행한 상태로 전방으로 돌출된 낫처럼 생긴 턱을 가지고 있었다고 연구진은 논문에서 언급했다.

레페코 박사는 "이건 일종의 지게차처럼 위로 들어 올리는 방식으로 작동했을 수 있다"고 설명했다.

이어 "이 복잡한 형태는 초기 개미들조차도 현대 개미와는 상당히 다른 정교한 포식 전략을 이미 진화시켰음을 시사한다"고 덧붙였다.

또 이번 발견은 개미가 중대한 변화를 겪고 있던 백악기 초기에 어떻게 진화했는지를 보여주며, 공룡 대멸종 이후 살아남지 못한 이 시기 개미 종들의 독특한 특징에 대한 통찰도 제공한다고 연구진은 설명했다.

뉴저지 공과대학의 곤충 진화사 연구 교수인 필 바든은 이번 화석에 대해 상당히 중요한 발견이라면서, "이번 발견은 현재까지 알려진 것 중 가장 오래된 개미 화석을 보여주며, 개미의 화석 기록을 약 천만 년 앞당겼다"라고 평가했다.

☞공감언론 뉴시스 wrcmania@newsis.com, cometrue@newsis.com

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