미국 '핵 잠수함의 아버지'는 어떻게 핵 능력을 건설했나 [PADO]

[편집자주] 걸출한 인물이 난관을 딛고 위업을 달성하는 이야기는 언제나 흥미롭지요. 하이먼 리코버는 기술적 난관 뿐만 아니라 자신에게 적대적이었던 관료주의적 난관을 능란하게 돌파하여 미국으로 하여금 세계 최초의 핵 잠수함을 개발하는 데 큰 공헌을 한 해군 제독입니다. 세계적인 원자력 기술 강국이자 주요 운영 국가인 대한민국 독자들에게 이 오래된 미 해군 제독의 이야기가 중요한 이유는, 리코버가 핵이라는 첨단 기술을 도입하며 보여준 기술적·관료적 난관 극복 과정, 엄격한 안전 기준 확립, 산업계를 이끌었던 혁신적 프로젝트 관리 방식, 그리고 강력한 리더십이 에너지 안보 확보와 첨단 기술 개발이라는 한국의 핵심 과제에 깊은 통찰을 제공하기 때문입니다. 그의 경험은 단순히 과거의 성공담을 넘어, 원자력과 같은 이중용도 기술의 전략적 관리, 대규모 국가 프로젝트의 성공적 추진, 그리고 무엇보다 타협 없는 안전 문화 구축에 대한 귀중한 교훈을 담고 있어, 기술 혁신과 국가 발전에 관심 있는 독자들에게 시사하는 바가 클 것입니다. 특히 해군과 조선 관계자들은 꼭 읽어야 할 내용입니다.

1955년 1월 7일 최초의 핵 잠수함 USS 노틸러스의 첫 출항 기록화. /사진제공=US Naval History and Heritage Command

미국이 1970년대 이후 원자로 건설을 중단했다는 것은 흔한 오해다. 그뿐만이 아니다. 미 해군은 1950년대부터 매년 최소 한 개의 소형 원자로를 꾸준히 건설해왔다.

민간 원자력 부문의 침체에도 불구하고 해군이 수십 년 동안 원자로를 안전하게 설계, 건설 및 운영할 수 있었던 것은 대부분 "핵 해군의 아버지"라 불리는 하이먼 G 리코버 제독의 제도적 유산 덕분이다.

리코버는 미국 역사상 가장 오래 복무한 해군 장교였으며 세계 최초의 핵추진 잠수함 건설을 포함한 핵기술의 선구적인 개발을 감독할 기술적 역량과 권한을 가졌던, 오늘날 해군 원자로실(Naval Reactors)이라 불리는 미국 정부 내 조직을 만들었다.

그는 함께 일한 기업과 조선소에 강도 높은 프로그램 관리를 적용했고, 많은 경우 그들의 기술적 로드맵도 개발했다. 리코버는 또한 해군에서의 평생 경험을 활용하여 관료주의의 난관을 헤쳐나갔고, 오늘날까지 지속되는 세계에서 가장 강력한 에너지원을 개발하고 관리하기 위한 제도적 구조를 구축할 수 있었다.

메가프로젝트, 이중용도 기술, 대규모 에너지 인프라 구축에 대한 관심이 다시 높아지는 시대에, 리코버가 원자력 에너지를 실현한 방법을 이해하는 것은 그 어느 때보다 중요하다.

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리코버의 해군 경력
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하이먼 G 리코버는 러시아 제국, 현재의 폴란드 지역에서 태어났지만, 그의 가족은 반유대주의 포그롬을 피해 그가 어린 소년이었던 1906년에 미국으로 도피했다.

리코버는 해군사관학교에서 540명 중 107등으로 졸업했지만 임관 후 공학과 리더십에 대한 적성을 보여주었다. 해군사관학교 졸업 후 5년 동안 장교로 복무한 후 컬럼비아대학과 해군대학원에서 전기공학 석사 학위를 취득했고, 이후 S-48 잠수함의 기술장교로 근무했다.

리코버는 잠수함 기술장교로 복무하면서 기존 디젤-전기 잠수함의 단점을 깨달았다. 이러한 잠수함은 잠수 시 거대한 배터리를 사용하여 동력을 공급했지만, 배출되는 수소 가스가 중화되지 않으면 폭발 가능성이 있었다.

리코버가 합류한 지 얼마 지나지 않아 잠수함 배터리에 불이 붙어 위험한 폭발 상황이 발생했다. 함장은 모든 대원들에게 갑판으로 나와 바다로 뛰어들 준비를 지시했지만 리코버는 자원해서 갑판 아래로 내려가 화재를 진압해 배터리 가스 폭발을 막았다.

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김수빈 에디팅 디렉터 subin.kim@mt.co.kr

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