韓 50% 의존 中 희토류…“광범위한 영향 예의주시”

중국의 전략광물 수출 통제를 의미하는 이미지(출처:챗GPT)

중국이 미국의 관세폭탄에 '희토류 수출 통제'로 맞대응하면서 우리 기업에도 불확실성이 커지고 있다. 재고 축적으로 단기간 영향이 없을 것이라는 전망이 우세하나 희토류의 쓰임새가 워낙 광범위하고 중국 의존도가 높은 만큼 산업계도 예의주시할 수밖에 없다.

15일 한국무역협회(KITA)에 따르면 지난해 기준 한국의 중국산 희토류 수입 의존도는 47.5%다. 2019년 71.6%로 정점을 찍은 뒤 감소했으나 여전히 절반 가까이 차지한다.

다행인 건 정부와 기업이 재고를 비축해왔다는 점이다. 정부는 지난해 4월 희토류 비축량을 기존 6개월분에서 18개월분으로 늘렸고, 대다수 기업들도 3~6개월 수준의 재고를 축적한 것으로 전해졌다.

한국무역협회 관계자는 “과거와 달리 중국의 전략광물 수출제한 우려를 미리 대비해왔기에 단기간 영향은 제한적일 것”이라면서 “다만 현재 수출 통제 조치가 한국 기업에 대한 수출 금지로 이어질지 지켜봐야 한다”고 말했다.

중국은 전 세계 희토류 채굴량의 약 60~70%, 정제 능력의 약 90%를 차지하는 국가다. 이번 수출 통제 품목은 희토류 17종 중 디스프로슘, 이트륨, 사마륨, 루테튬, 스칸듐, 테르븀, 가돌리늄 등 7종이다. 해당 품목을 수출하려면 중국 상무부로부터 법정시한 45일인 수출 허가를 받아야 한다.

수출 대상인 중희토류는 전기차·풍력발전 모터, 스마트폰·가전의 자석, 디스플레이의 색 구현, 반도체·배터리의 성능 향상, 그리고 MRI·암 치료 등 의료기기까지 우리 생활과 첨단산업의 핵심에 쓰인다. 중희토류 수급 차질이 생긴다면 제품이 크고 무거워지거나, 성능이 떨어지고, 의료 진단·치료의 정밀도도 낮아질 수 있다.

단기간 영향은 제한적이나 장기화될 경우 수급 문제로 원자재 가격 인상이 불가피할 전망이다. 또 미국과 중국 간 무역전쟁이 장기간 이어지면 '미국 업체 공급망'에 속한 국내 기업에도 불똥이 튈 수 있다는 분석도 나온다.

전자업계 관계자는 “희토류를 비롯한 중국 전략광물에 대한 공급망 다변화를 추진해왔으나 중장기적 영향을 대비할 필요가 있다”며 “정부도 국내 산업 경쟁력을 위해 수급 이슈가 발생할 수 있는 광물 비축 물량 확보에 집중해야 할 것”이라고 말했다.

최종제품 기준 중희토류 주요 사용처

박진형 기자 jin@etnews.com, 남궁경 기자 nkk@etnews.com, 이호길 기자 eagles@etnews.com, 김신영 기자 spicyzero@etnews.com, 김영호 기자 lloydmind@etnews.com

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