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샌프란시스코 4번 타자 맷 채프먼이 이정후를 향해 엄지를 치켜세웠다.
채프먼은 메이저리그 9년 차로 2019년 36홈런 91타점 커리어하이 기록과 함께 아메리칸리그 올스타에 선정됐다.
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멜빈 감독은 이번 시즌 라몬테 웨이드 주니어, 윌리 아다메스를 테이블세터로 배치하는 대신 지난 시즌 리드오프였던 이정후를 3번 타자로 내렸다. 웨이드 주니어와 아다메스의 높은 출루율을 활용하고, 팀 내에서 가장 뛰어난 타격 능력을 갖춘 이정후를 중심 타선에 배치해 득점력을 극대화하겠다는 멜빈 감독의 구상이다.
멜빈 감독은 "이정후는 스윙을 좋아한다. 지난 시즌 그가 3번 타자로 나섰을 때 그랬다는 것을 알고 있다"며 "지금은 3번 타자가 훨씬 더 잘 맞는 것 같다"고 말했다.
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스프링 트레이닝부터 밥 멜빈 감독으로부터 리드오프 겸 중견수로 낙점받은 이정후는 시범 경기 13경기에서 1홈런 5타점 타율 0.343으로 맹활약하면서 시즌 기대감을 키웠다.
그런데 정규 시즌 도중 수비하다가 외야 펜스에 어깨를 부딪쳐 수술대에 올랐고, 불과 37경기 만에 시즌을 접게 됐다. 메이저리그 첫 시즌 최종 기록은 홈런 2개와 함께 타율 0.262, OPS 0.641이다.
재활에 매진한 이정후는 2025 시즌을 앞두고 스프링캠프에 돌아와 보란듯이 맹타를 휘둘렀다. 메이저리그 공식 홈페이지 MLB닷컴을 비롯한 현지 언론들은 "이정후가 샌프란시스코 핵심"이라고 입을 모았다. MLB닷컴은 "자유계약선수(FA) 시장에서 윌리 아다메스를 영입하면서 샌프란시스코 라인업은 힘을 얻을 것이지만 그 혼자로 포스트시즌 진출을 위한 공격력을 만들기는 충분하지 않을 것"이라며 "샌프란시스코는 2023년 시즌 후 대형 영입 계약이었던 이정후가 팀 라인업에 필요한 활력을 불어넣을 것으로 기대하고 있다"고 주장했다.
심지어 이정후가 타격왕이 될 수 있다는 의견도 있었다. MLB닷컴이 담당기자 및 칼럼니스트, 패널까지 총 59명을 대상으로 한 투표를 통해 각 리그 부문별 수상자를 예상했는데 이정후가 내셔널리그 타격왕 부문에서 표를 받았다. 루이스 아라에스(샌디에이고)가 가장 유력한 후보로 뽑혔으며 오타니 쇼헤이, 프레디 프리먼 등이 이정후와 함께 표를 받았다.
채프먼은 "그가 얼마나 잘 준비하는지, 얼마나 좋은 선수인지를 보여준 것"이라고 칭찬했다.
샌프란시스코 지역 매체 NBC스포츠 베이 아레나는 "샌프란시스코는 항상 이정후를 잠재적인 타격왕으로 봤다. 올해는 그가 갖고 있는 다른 능력을 보고 싶어 한다. 이정후는 도루 3개를 성공했는데 지난해 5회 시도 중 2회 성공을 넘어섰다. 샌프란시스코도 팀 전체가 11개 도루를 기록하는 동안 1회 실패했다"고 설명했다.
멜빈 감독은 "매 경기마다 그의 타이밍이 훨씬 더 좋아지는 것 같다. 이정후는 당겨치고 가운데로 공을 보내고 좌중간으로 공을 보낼 수 있다"며 "우리가 그를 영입한 이유고, 그가 3할을 치는 이유다"고 치켜세웠다.
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이정후는 이날 4타수 2안타(2루타 1개) 1득점으로 경기를 마친 결과 시즌 타율을 0.344로 끌어올렸다.
또 2루타는 이번 시즌 6번째로 메이저리그 전체 단독 1위가 됐다. 지난 시즌 37경기에서 때린 2루타가 4개였는데 이번 시즌엔 8경기 만에 지난 시즌 기록보다 2개를 더했다.
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