"북한군, 쿠르스크서 사상자 5000명 넘어... 이 중 3분의 1 전사"

영국 국방정보국 분석
"활동은 쿠르스크에 국한"

우크라이나군이 러시아 쿠르스크주에서 생포한 북한군 저격수(왼쪽)와 소총수의 모습. 현재 우크라이나 수도 키이우 모처에서 치료받고 있다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령 엑스 캡처

러시아에 파병된 북한군 사상자가 5,000명이 넘었다는 영국 국방 당국의 분석이 나왔다. 우리 군 당국이 발표한 4,000명보다 많은 규모로 이 가운데 3분의 1은 전사한 것으로 추정된다.

1일 외교안보 매체 ‘내셔널 인터레스트’에 따르면 영국 국방정보국은 지난달 28일 정보 업데이트를 통해 “3월 기준, 러시아 쿠르스크에서 공격 작전에 따른 북한군 사상자는 5,000명 이상이고 이 중 3분의 1이 전사했을 가능성이 크다”고 밝혔다.

앞서 합동참모본부는 지난달 27일 러시아로 파병된 북한군 1만1,000여 명 가운데 약 4,000명이 다치거나 사망했으며 올해 1~2월에 3,000명 이상이 추가 파병된 것으로 파악한다고 밝힌 바 있다.

사상자 규모가 초기 파병 인원의 절반에 달할 정도로 큰 것은 북한군이 쿠르스크 전장에서 ‘총알받이’로 돌격 작전을 도맡았기 때문으로 풀이된다. 러시아 서남부 접경지인 쿠르스크는 지난해 8월만 해도 우크라이나군이 기습 공격을 통해 1,300㎢를 장악할 정도로 러시아군이 열세였던 지역이다. 그러나 불과 2, 3개월 후 북한군이 실전 배치되면서 러시아는 빼앗겼던 영토의 상당 부분을 되찾는 등 전세가 역전됐다. 북한군 파병이 러시아의 반격에 상당한 도움을 제공했다는 의미다.

다만 이 과정에서 북한군이 대규모 사상자를 낸 것과 관련해 이 매체는 “북한군은 훈련이 잘 된 전사들이지만 드론이 지배하는 현대전에는 준비가 잘 되지 않았다는 것을 보여준다”고 분석했다.

영국 군 당국은 북한군의 활동이 여전히 쿠르스크 지역에 국한됐다고 평가했다. 접경지에서 우크라이나 본토로까지 진격할 경우, 서방의 반발은 이전과 비교하기 어려울 정도로 커질 수밖에 없다. 그만큼 블라디미르 푸틴 대통령과 김정은 북한 국무위원장의 정치적 부담이 클 수밖에 없다는 뜻이다.

정승임 기자 choni@hankookilbo.com