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박동원은 전임자인 유강남(롯데)보다 지난 2년간 더 뛰어난 성적을 거두며 LG의 안방을 든든하게 지키고 있다. 2023년 130경기에서 타율 0.249, 20홈런, 75타점을 기록하며 팀의 감격적인 통합 우승을 이끌었고, 지난해에도 130경기에서 타율 0.272, 20홈런, 80타점을 기록하면서 공·수 모두 대활약을 선보였다. 특별한 부상 없이 LG 안방을 든든히 지키고 있는 데다 클러치 능력까지 갖췄다. 체감적인 활약상은 그 이상이다.
올해도 LG의 주전 포수로 시즌을 시작한 박동원은 출발이 좋다. 시즌 첫 5경기에서 타율 0.333, 1홈런, 3타점으로 정상적인 준비를 마쳤음을 과시하고 있다. 여기에 LG의 시즌 초반 마운드 안정에도 기여했다는 평가를 받는다. 그런데 염경엽 LG 감독은 그런 박동원이 팀의 미래까지 쥐고 있다고 단언한다.
35세의 선수이기에 사실 ‘미래’라는 단어와 어울리는 나이는 아니다. 하지만 염 감독은 올해 박동원의 활약에 따라 향후 팀 마운드가 좌우될 것이라 확신한다. 투수는 같다. 하지만 포수가 투수들을 어떻게 이끄느냐에 따라 좋은 경험이 만들어질 수도 있고, 그 반대의 경험이 만들어질 수도 있다. 젊은 투수들이기에 이는 상당히 중요한 분수령이자 갈림길이다. 염 감독은 박동원이 본연의 임무는 물론 투수들에게 미치는 영향도 클 것이라 보고 있다.
실제 LG는 현재 앞으로 기대를 모으는 투수 자원들은 많지만, 아직 완성이 덜 됐다. 스타로 클 수 있는 잠재력이 있지만 아직 그 문턱을 넘어서지 못한 선수들이 많다는 것이다. 투수들이 스스로 그 벽을 순식간에 돌파하는 경우도 있지만, 코칭스태프나 동료들의 도움도 필요하고 때로는 운도 중요하다. 박동원이 문턱을 넘을 수 있게 끌어주길 바라고 있는 염 감독이다. 박동원의 올해 임무가 막중한 이유다.
선수도 그런 관점에서 생각을 많이 한다고 했다. 책임감도 느끼고 있다. 박동원은 27일 잠실 한화전을 앞두고 “감독님이 그런 말씀을 하시기 전부터 생각하고 있었다. 팀에 좋아져야 할 선수들이 몇 명 있다”고 인정했다. 박동원이 봐도 좋은 선수들인데, 아직 자신의 능력을 발휘하지 못하고 있다는 것이다. 박동원도 어떻게 하면 이들을 더 좋은 퍼포먼스로 연결시킬 수 있을지 고민을 많이 하고, 연구도 많이 한다.
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단순히 조언한 하는 게 아니라 같이 뛰었다. 박동원은 “일단 좋은 선수다. 그렇게 이야기를 했을 때 거부감을 가지지 않고 나를 믿고 연습을 해줬다. 캠프 때부터 연습이 잘 됐다”고 후배를 흐뭇하게 바라봤다. 박동원과 캠프 내내 땀을 흘린 박명근은 시범경기 세 차례 등판에서 모두 무실점을 기록하는 등 좋은 성과를 내더니 정규시즌 첫 두 경기에서도 역시 모두 무실점을 기록하며 좋은 출발을 알렸다. 염 감독이 기대하는 박동원 효과다. 보이지 않는 곳에서도 자신의 임무를 다하고 있는 박동원이 LG의 현재는 물론 미래까지 쥐고 있다.
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