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[사진 = 픽사베이] |
천연 또는 합성 고분자를 이용해 만든 껌을 씹을 때 한 개에 수백~수천개의 미세플라스틱이 떨어져 나와 섭취될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
26일 미국 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA) 샌제이 모한티 교수팀은 샌디에이고에서 열린 미국화학회 춘계학술대회(ACS Spring 2025)에서 천연·합성 껌을 씹을 때 얼마나 많은 미세플라스틱을 섭취할 수 있는지 알아보는 예비 연구에서 이런 사실을 확인했다고 밝혔다.
이번 연구 결과는 껌을 씹을 때 미세 플라스틱을 직접 섭취하게 돼 잠재적으로 건강에 위험을 초래할 수 있음을 시사한다고 연구팀은 설명했다.
껌은 세계적으로 막대한 양이 소비되고 있으나 미세플라스틱의 잠재적 공급원으로서 껌에 대한 연구는 널리 이루어지지 않았다는 게 연구팀의 지적이다.
껌은 보통 고무 베이스와 감미료, 향료, 기타 성분으로 만들어진다. 천연 껌 제품은 치클이나 다른 나무 수액 같은 식물성 폴리머를 사용하며, 다른 제품은 석유 기반 폴리머로 만든 합성 고무 베이스를 사용한다.
연구팀은 이 연구에서 시중에서 판매되는 합성 껌 5개 브랜드와 천연 껌 5개 브랜드를 실험 참가자에게 씹게 한 다음, 타액 샘플을 채취해 미세플라스틱이 방출되는 속도와 양 등을 측정했다.
그 결과 껌 1ｇ당 평균 100개의 미세플라스틱이 방출되는 것으로 나타났다. 일부 껌에서는 1ｇ당 최대 637개의 미세플라스틱이 방출되기도 했다.
연구팀은 이는 무게가 보통 2~6ｇ인 껌 하나에서 최대 3000개의 미세플라스틱이 나올 수 있다는 의미라며 연간 160~180개의 작은 껌을 씹는다면 연간 수만개의 미세플라스틱을 섭취할 수도 있다고 지적했다.
또 대부분 미세플라스틱은 껌을 씹은 후 처음 2분 이내에 방출되는 것으로 확인됐으며 전체 미세플라스틱의 94%가 껌을 씹은 후 8분 안에 방출됐다.
연구팀은 껌에서 미세플라스틱이 나오는 것은 타액 속 효소 때문이 아니라 씹을 때 강한 마모성 때문이라며 미세플라스틱 노출 가능성을 줄이려면 새 껌을 씹는 것보다 한 조각을 오래 씹는 게 나을 것이라고 제안했다.
모한티 교수는 이 실험에서는 20㎛ 이상의 미세플라스틱은 기기와 기술 한계로 식별이 어려웠고 훨씬 작은 입자는 검출되지 않았을 수 있다며 나노미터(10억분의 1ｍ) 크기 플라스틱 방출 가능성을 평가하려면 추가 연구가 필요하다고 말했다.
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