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면세점에서 쇼핑하는 관광객들. 연합뉴스 |
정부가 오는 3분기부터 중국 단체관광객(유커)에 대한 한시 비자 면제를 추진하고 있는 가운데 여행 업계와 면세 업계의 기대감이 커지고 있다.
23일 문화체육관광부와 산업계에 따르면 정부는 지난 20일 경주에서 열린 '민생경제점검회의'에서 오는 3분기 중 전담 여행사가 모집한 중국인 단체 관광객에 대한 한시 비자 면제를 추진하겠다고 밝혔다.
정부는 2018년 올림픽 활성화 차원에서 평창 동계올림픽과 패럴림픽 입장권 소지 등 제한적으로 중국인의 무비자 입국을 허용했었는데, 단체 관광객을 대상으로 대대적 비자 면제를 추진한 건 이번이 처음이다.
정부가 이런 결정을 내린 건 중국인 관광객이 내수 경제 활성화에 미치는 영향이 크기 때문이다.
지난해 한국을 찾은 중국인 관광객은 460만명으로, 전체 인바운드(국내 유입 관광) 국가 중 1위를 차지했다.
한국은행은 중국인 단체 관광객이 100만명 증가하면 우리나라 경제 성장률이 0.08%포인트 상승하는 효과가 있다고 추산했다.
이런 움직임에 여행업 계는 관광객이 늘어 숨통이 트일 것이라며 기대하는 분위기다.
한국과 중국은 지리적으로 인접해 짧은 여행을 계획하는 경우가 많아 비용과 시간이 드는 비자 발급이 여행 활성화의 장벽으로 작용해왔다는 지적이 많았다.
일각에서는 무비자를 허용하면 불법 체류자 문제가 생길 수 있다는 우려도 나온다.
다만 중국 전담 여행사로 모집한 단체 관광객에 한 해 무비자를 허용하기 때문에 이탈 문제는 크지 않을 것으로 정부는 보고 있다.
문체부에 따르면 중국 전담 여행사를 통한 단체객 중 이탈률은 0.47%에 그친다.
과거 유커가 '큰 손'으로 부상하면서 호황을 누렸던 면세 업계 역시 이번 조치에 따른 효과를 기대하고 있다.
신세계면세점은 객단가가 높은 프리미엄 단체 관광객을 유치하기 위한 전략을 세웠다.
면세업계에선 비즈니스 목적으로 방한한 단체객의 1인당 구매액은 일반 단체관광객 대비 서너배 높은 것으로 알려져 있다.
신세계면세점은 올해 말까지 5만명 이상의 기업 포상 단체관광객을 확보할 방침이다.
다만 중국 내수 시장 부진이 이어지고 있어 이전만큼의 소비력을 기대하기 어렵다는 전망도 나온다.
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