日이시바 총리, ‘상품권 스캔들’에 휘청…정권 위기 커져

이시바 시게루 일본 총리가 14일 도쿄 총리관저에서 상품권 문제에 대한 기자들의 질문에 답하고 있다. AP 뉴시스

이시바 시게루(石破茂) 일본 총리가 당내 초선 의원들에게 상품권을 뿌린 사실이 밝혀진 가운데, 이시바 총리가 14일 국회에서 사과한다고 밝혔다. 하지만 정치자금 관련법으로는 문제가 없다는 입장을 유지했다.

일본 정치권은 이날 이시바 총리가 상품권을 건넨 사실이 언론에 일제히 대서 특필되면서 발칵 뒤집어졌다. 참의원(상원) 선거를 불과 4개월도 안 남기고 금품 사건이 터지면서 가뜩이나 비자금 문제로 지지율이 떨어진 정부와 자민당으로서는 타격이 불가피해졌다. 당내 보수파를 중심으로 이시바 총리에 대한 퇴진 압력이 더욱 거세질지 주목된다.

이시바 총리는 이날 국회에 출석해 상품권 문제를 묻는 질문에 “세상의 상식과 다르다는 지적을 겸허하게 받아들여야 한다”며 “많은 분의 불신과 분노를 불러일으킨 것에 대해 깊이 사과드린다”고 말했다.

그러나 정치자금법 위반 여부에 대해서는 “(상품권은) 정치활동 관련 기부금에 해당하지 않아 법 위반이 아니다”라고 주장했다. 왜 초선 의원들에게 상품권을 뿌렸는지에 대해서는 “순전히 개인적인 안부 인사”였다며 “정치적 이념, 시책을 홍보하거나 특정 공직 후보를 추천할 의도는 전혀 없었다”고 해명했다.

이시바 총리는 앞서 기자들과 만나 과거에도 상품권을 뿌린 적이 있냐는 질문에 “(처음이) 아니다”라고 밝혔다. 다만 어떤 모임에서 몇 번 나눠줬는지에 대해서는 “하나하나 자세히 기억나진 않지만, 규정상 아무런 문제가 없다”고 주장했다.

이번 사건으로 물러날 것인지에 대해서는 “법적으로 아무 문제가 없지만, 이번 일로 소란을 일으켜 죄송하다”며 퇴진할 뜻이 없음을 시사했다.

이시바 총리의 이런 해명에 자민당 내에서는 비판이 강하다. 후배 의원들에게 고액 상품권을 건네 비판이 쏟아지는데도 총리가 “법적으로 문제가 없다”는 입장을 굽히지 않아서다. 자민당 내 고위 관계자는 “사회적으로 큰 파장이 벌어질 것”이라고 언급했다.

요미우리신문은 “여름 참의원 선거를 앞두고 참의원을 중심으로 총리의 국정운영에 대한 불만이 쌓여온 데다 이번 문제로 당내 구심력 저하가 더욱 주목받고 있다”라고 보도했다. 당내 젊은 의원들을 중심으로는 이시바 총리에 대해 “정치 감각이 없다. 이대로면 선거는 참패”라며 총리를 지지하지 않겠다고 공개적으로 불만을 토로했다.

당 안팎에서는 자민당이 2023년 말 파벌 비자금 스캔들로 지난해 총선에 참패한 상황에서 총리가 직접 상품권을 돌린 사건까지 벌어져 국민의 비판이 커지는 점을 우려하고 있다.

자민당 파트너인 연립여당 공명당의 사이토 데쓰오(斉藤鉄夫) 대표는 “보도를 보고 귀를 의심했다”며 “이번 사건에 대한 국민의 분노를 총리가 진지하게 들었으면 한다”고 비판했다. 제1야당 입헌민주당의 노다 요시히코(野田佳彦) 대표는 이시바 총리가 상품권을 “포켓머니(사비)로 샀다”고 밝힌 점을 꼬집으며 “150만 엔은 내 주머니에는 들어가지 않는다. 관저 기밀비용일 가능성도 있다”며 국회에서 추궁할 뜻을 밝혔다.

도쿄=이상훈 특파원 sanghun@donga.com

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