[인사이드 스토리]SK하이닉스가 '넷캐시' 선언한 이유

엄재광 부사장 "올해 순현금 달성하겠다" 선언
'빚' 부담 컸던 과거 학습효과…체질개선 자신감

"올해는 회사가 더욱 도약할 수 있도록 순현금(Net Cash)을 달성하고 지속가능한 성장을 위해 더욱 노력하겠다"

최근 엄재광 SK하이닉스 경영분석 부사장이 SK하이닉스 뉴스룸 인터뷰에서 한 발언입니다. 회사가 보유하고 있는 현금상 자산을 끌어올리고 빚은 줄이겠다는 의미입니다.

기업이 현금성 자산을 늘린다고 공언하는 것은 통상적으로는 '위기'가 닥쳐올 수 있다는 뜻이 담깁니다. 언제 급하게 목돈이 나갈 일이 생길지 모르니 미리 돈을 쌓아두겠다는 의미로 읽혀서죠.

SK하이닉스가 지난해 역대급 한해를 보냈다는 점, 올해에도 성장세가 이어질 것이란 전망이 나온다는 점 등을 고려하면 위기를 말하는 것은 섣부른 것이 아니냐고 볼 수도 있지만, 업계에서는 엄재광 부사장이 이를 강조할 만한 이유가 있었다고 봅니다.

투자의 '빛'과 '그늘' 맛본 SK하이닉스

SK하이닉스는 사실 국내 대기업 계열사들의 결과나 마찬가지입니다. 과거 반도체 산업을 현대그룹의 하던 현대전자가 LG그룹 LG반도체를 인수했고요. 이후 2001년 현대전자가 사업을 분사시키면서 반도체 부문만 따로 때 '하이닉스'를 만들었죠. SK를 달기 시작한 건 2012년 SK가 이 '하이닉스'를 인수하면서입니다.

당시로 시계를 되돌리면 SK그룹 입장에서 하이닉스의 인수는 과감한 승부수였습니다. 인수 대상 회사였던 하이닉스의 상황이 썩 좋은 상황은 아니었거든요. 2000년대 초반까지는 자금압박이 지속됐죠.

SK는 당시 SK텔레콤, SK이노베이션 등 탄탄한 계열사들을 두루 보유하고 있었지만, 첨단 산업 분야에서는 다소 뒤처쳤습니다. 미래 핵심 먹거리와 거리를 둘 수밖에 없던 상황이었던 거죠. 이에 3조4267억원이라는 거금을 투자해 하이닉스 인수에 나섭니다. 하이닉스를 개선시켜 새로운 성장 동력으로 삼겠다는 계획이었죠.

이후 'SK하이닉스'는 날개를 달기 시작합니다. 재무적 부담을 SK그룹 측에서 해소해 주면서 공격적인 투자에 나설 수 있었죠. 단순 연구개발(R&D)투자 뿐만 아니라 반도체 소재 사업도 인수하는 등 역량과 덩치를 꾸준히 키워왔습니다. 덩달아 핵심 사업 영역이던 D램 시장이 호황기로 접어들면서 물 만난 물고기 마냥 매년마다 실적을 경신하기 시작했죠.

하지만 투자에는 빛과 그늘이 있는 법이죠. 오롯이 '현금'으로만 투자를 할 순 없으니까요. SK하이닉스 역시 덩치가 커지면 커질 수록 빚의 무게도 커졌습니다. 2013년 12월 말 기준 4조5500억원이던 SK하이닉스의 차입금은 2023년 3분기 31조5600억원을 기록하면서 5배 가량 치솟았습니다.

빚이 늘다 보니 SK하이닉스를 바라보는 시선도 곱지 못했죠. 2023년 해외 신용평가사인 무디스는 SK 등급전망을 '안정적'에서 '부정적'으로 하향했습니다. 당시 업황도 좋지 않은 데다가 SK하이닉스의 차입금 규모가 너무 크기 때문에 재무건전성 측면에서 안정적이지 못하다고 본 거죠.

반등한 SK하이닉스, 왜 '빚'의 무게 줄인다고 했을까

하지만 이런 차가운 시선을 뒤로 하고 이듬해인 2024년 SK하이닉스는 반전 드라마를 씁니다. 지난해 SK하이닉스는 66조1930억원의 매출을 올리고 영업이익은 23조4673억원을 기록하면서 창사이래 역대 최대 실적을 달성했습니다. 특히 4분기만 따지면 매출 19조7670억원, 영업이익 8조828억원을 기록하며 삼성전자를 제쳤죠.

단순히 '돈'을 많이 번 것뿐만 아닙니다. 재무적으로도 드라마틱하게 안정화하는 모습을 보여줬거든요. 2023년 한때 30조원을 넘었던 차입금 규모가 지난해 4분기 말에는 22조6800억원으로 크게 줄었습니다. 동시에 현금성 자산도 대폭 늘렸습니다. 지난해 말 SK하이닉스의 현금성 자산 규모는 14조1600억원이었습니다. 이를 바탕으로 회사의 차입금비율도 31%로 낮아졌습니다. 빚의 부담이 크게 준 겁니다.

HBM(고대역폭메모리)시장을 선점하면서 앞으로도 SK하이닉스의 성장세는 이어질 것이란 관측이 지배적입니다. 이같은 상황에서 엄재광 부사장은 회사의 빚은 더 줄이고 현금성 자산을 늘려 '넷캐쉬'를 달성하겠다고 한 거죠. 보유현금이 차입금보다 많은 상태로 체질을 바꾸겠다는 겁니다.

이처럼 통상 기업이 빚을 줄이고 현금을 쌓아둔다는 것은 '위기' 시그널로 보기도 하지만 SK하이닉스의 경우 '빚'에 기대지 않는 재무적 건전성을 확보함과 동시에 부채 없이 투자를 진행할 수 있는 체력을 갖추겠다는 의미가 큽니다. 과거를 철저히 학습하면서 향후 현금을 넉넉히 쌓을 수 있다는 자신감일 수 있겠죠.

SK하이닉스가 도널드 트럼프 대통령의 보호무역 주의 강화, 중국 기업들과의 기술 경쟁 등 결코 녹록지 않은 환경을 뚫고 재무 건전성을 확보해 '넷캐시' 시대를 맞이할지 지켜보시죠.

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