NASA 첫 한국계 우주비행사, 이달 우주로 간다

12일 소유즈 MS-27 타고 국제우주정거장행
우주의약·미세중력실험 등 과학연구 수행

익스페디션 73 비행 준비를 마친 NASA 우주비행사들이 기념 사진을 찍고 있다. 한국계 미국인 우주비행사 조니 킴(왼쪽에서 두 번째)이 비행에 참여한다. /사진=NASA 존슨스페이스센터 페이스북 계정

첫 한국계 NASA(미국 항공우주국) 우주비행사가 이달 국제우주정거장(ISS)에서의 실험을 수행하기 위해 우주로 떠난다.

NASA(미국 항공우주국) 존슨우주센터는 최근 NASA의 우주과학 프로그램 '익스페디션 73' 프로그램을 주도할 우주비행사 팀이 수년에 걸친 훈련 끝에 발사 준비를 마쳤다고 페이스북 등 SNS(소셜네트워크)를 통해 전했다. 발사 예정일은 이달 12일로, 러시아 우주선 '소유즈 MS-26'을 타고 출발한다.

지난해 NASA는 익스페디션 73을 수행할 우주비행사로 한국계 미국인 NASA 소속 우주비행사 조니 킴(Jonny Kim), 앤 맥클레인, 니콜 에이어스, 일본 우주항공연구개발기구(JAXA) 우주비행사 오니시 타쿠야, 러시아 연방우주공사 로스코스모스 우주비행사 키릴 페스코프 등 5인을 선정했다고 밝힌 바 있다.

특히 조니 킴은 NASA 사상 첫 한국계 우주비행사다. 한국계 이민가정 출신으로 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 태어나 미 해군에 입대했다. 해군 장교 임관 후 미국 하버드대 의대에 입학, 의학 박사 학위를 취득해 매사추세츠종합병원 등에서 인턴십을 마친 의사이기도 하다.

2017년 해군 비행사 및 항공 군의관 자격으로 NASA에 입사한 그는 이번 익스페디션 73 프로그램을 통해 우주비행사로서 첫 임무를 수행하게 됐다. ISS 도착 후 8개월간 우주에 머무르며 우주 의약품 제조, 생명유지장치 실험, 미세중력 환경에서의 유전자 염기서열 분석 등의 과학 연구를 수행할 예정이다.

조니 킴은 우주비행사로 선정된 후 자신의 SNS 계정에 "NASA의 국제 협력과 과학적 발견에 대한 헌신을 대표하게 돼 영광"이라며 "우주에서의 공학 및 기능 체계를 설명할 수 있도록 노력하겠다"고 소감을 밝혔다.

한편 이번 익스페디션 73 프로그램은 한국계 미국인인 조니 킴 외에도 여성 우주비행사 2인 등이 탑승하며 NASA가 1970년대 후반 이후 핵심 가치로 지켜온 사회적 소수 집단·약자를 위한 정책인 'DEI(다양성·형평성·포용성)'를 잘 보여줬다는 평가를 받았다. 국제 학술지 '네이처'에 따르면 1950~1960년대까지만 해도 NASA의 우주비행사는 모두 백인으로 구성됐다. 사회적 분위기가 바뀌며 처음으로 여성 우주비행사와 유색인종 우주비행사가 등장한 건 1978년 이후다.

다만 도널드 트럼프 2기 행정부가 출범과 동시에 미국 내 공공기관에 DEI 정책을 철폐할 것을 요구하며 NASA도 기관 전반에 걸쳐 다양성 유지를 위한 규칙을 없애고 있는 것으로 알려졌다. 네이처는 "미국 전역 NASA 건물에서 여성 과학인을 기념하는 사진이 철거되고 있으며 직원을 대상으로 진행하던 내부 DEI 관련 프로젝트들도 중단되고 있다"고 전했다.

박건희 기자 wissen@mt.co.kr

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