"이 지역 사람들 더 빨리 늙더라"…'노화의 비밀' 깜짝 연구

폭염에 오래 노출될수록 더 빨리 늙게 된다는 상식을 확인하는 연구 결과가 나왔다.

미국 전역의 폭염일수와 고령층 노화 속도를 분석한 결과 더운 지역 주민의 노화 속도가 시원한 지역보다 최대 2.5년 빠른 것으로 나타났다.

미국 서던캘리포니아대(USC) 레너드 데이비스 노인학 대학 제니퍼 에일셔 교수와 최은영 박사팀은 26일(현지시간) 과학 저널 사이언스 어드밴시스(Science Advances)에 2010~2016년 미국 전역의 더위 일수와 각 지역 고령층의 생물학적 나이 관계를 분석, 이런 결과를 얻었다고 발표했다.

연구팀은 이 연구는 극심한 더위에 많이 노출될수록 고령층의 생물학적 노화가 빨라질 수 있음을 보여준다며 이는 기후변화와 폭염이 분자 수준에서 장기적인 건강과 노화에 미치는 영향에 대한 새로운 우려를 제기한다고 말했다.

생물학적 나이는 분자·세포·시스템 수준에서 신체가 얼마나 잘 기능하는지 측정하는 척도다.

사이언스 어드밴시스 논문

연구팀은 2010~2016년 열지수(Heat Index)를 기준으로 미국 전역의 폭염 일수를 조사하고, 56세 이상 지역 주민 3600명을 대상으로 혈액 표본을 채취·분석해 생물학적 나이가 어떻게 변화하는지 분석했다.

미국 기상청(NWS)은 기온과 습도 기반 열지수에 따라 더위가 건강에 미칠 수 있는 위험 수준을 26.7~32.2℃를 '주의'(Caution), 32.2~39.4℃를 '극심한 주의'(Extreme Caution), 39.4~51.1℃를 '위험'(Danger) 단계로 분류한다.

연구팀은 이 세 가지 단계에 해당하는 날을 모두 '폭염'에 포함했다.

생물학적 나이는 다양한 시점에 채취한 혈액 표본을 분석해 후성유전학적 변화(epigenetic changes), 즉 DNA 메틸화(DNA methylation) 과정에 따라 추정했다.

생물학적 나이 변화를 거주지 폭염 일수와 비교한 결과 폭염 일수가 많은 지역 거주자의 생물학적 나이 증가 속도가 폭염 일수가 적은 지역 거주자보다 유의미하게 빠른 것으로 나타났다.

장기간의 폭염 일수 증가가 참가자의 생물학적 나이에 미치는 영향을 분석한 결과 폭염에 따라 생물학적 노화가 최대 2.48년 앞당겨진 것으로 나타났다.

최은영 박사는 "폭염 일수와 생물학적 노화 속도의 이런 상관관계는 사회경제적 및 기타 인구통계학적 차이와 신체활동, 음주, 흡연 같은 생활 습관 요인을 고려한 후에도 유지됐다"고 말했다.

에일셔 교수는 "일 년 중 절반이 '극심한 주의' 수준 이상 폭염이 발생하는 애리조나주 피닉스 거주자는 연간 폭염 발생일이 10일 미만인 지역 거주자보다 생물학적 노화가 최대 14개월 빨랐다"며 "이는 단순히 더운 날이 많은 지역에 사는 것만으로도 생물학적으로 노화가 빨라질 수 있다는 의미"라고 설명했다.

이승녕 기자 lee.francis@joongang.co.kr

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