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"트럼프 '관세 텐트럼(발작)' 속에서도 투자 수익을 낼 업종은 소프트웨어다."
최근 도널드 트럼프 미국 대통령이 전 세계를 상대로 '관세전쟁'을 일으키자 월가는 고가 하드웨어 제품을 파는 종목들의 실적 추정치부터 내리고 있다. 대신 관세를 부과하기 애매하면서 가상 공간에서 박리다매 형식으로 돈을 버는 종목의 실적 추정치는 올리고 있다. 월가는 물론 국내 여의도 증권가도 분산 투자할 신규 업종으로 소프트웨어주를 합창하고 있어 주목된다.
블룸버그 등 외신들은 "엔비디아, 애플, 테슬라는 관세 영향에 취약하다"며 "하드웨어 속성이 강한 종목은 2018년 미·중 무역전쟁 때처럼 주가 조정기가 길어질 것"이라고 예상했다.
반면 소프트웨어 업종은 관세 악재로부터 상대적으로 자유롭다. 최근 중국산 가성비 인공지능(AI) 모델 '딥시크'로 인해 비용 부담이 감소해 순이익 추정치가 상승세다. 국방용 소프트웨어를 파는 팰런티어의 주가가 '깜짝 실적'과 함께 사상 최고가로 진격한 것도 이런 이유에서다.
국내 소프트웨어 관련주도 반등세다. 황호봉 대신자산운용 글로벌 본부장은 "관세전쟁의 대상은 일단 상품과 원자재로 소프트웨어는 거리가 멀다"며 "소프트웨어 회사들은 가장 투자금이 많이 필요한 반도체 서버 단계를 건너뛰면서 수익성을 확보하게 돼 각광받게 될 것"이라고 내다봤다.
값비싼 그래픽처리장치(GPU)를 대량 투입해 AI 사업 효율성을 높이는 '물량전쟁'에서 소외됐던 국내 소프트웨어 회사들이 오랜만에 기지개를 켜고 있다. 그동안엔 현금 동원력이 AI 사업을 주도했다면, 이젠 사용자 숫자와 이들에게 친화적인 애플리케이션(앱) 개발 능력이 중요해졌다. 특히 'K소프트웨어주'는 고객들이 국내 개인이나 기업 위주여서 관세장벽을 넘어야 할 부담이 없다.
두 가지 장점(사용자 숫자와 고객 친화 앱)을 모두 갖춘 네이버와 카카오가 먼저 주목받고 있다. 5일 업계에 따르면 네이버는 AI를 통한 소프트웨어 고도화를 위해 이해진 창업자가 이사회 의장으로 복귀하기로 했다. 카카오는 주주 환원보다는 연구개발(R&D)비에 올인해 뒤처진 AI 사업 수익성을 올리겠다는 전략이다.
신규 소프트웨어를 6개월 만에 기업 고객 2000곳에 판매할 수 있는 더존비즈온과 AI 소프트웨어에 올인한 이스트소프트 등 중소형 회사들도 주목받고 있다.
R&D 투자로 수익성 높이는 '네카오'
생성형 AI 붐을 일으킨 챗GPT 개발사 오픈AI와 '카톡'이란 국내 최대 앱이자 소프트웨어를 보유한 카카오가 손을 잡았다. 카카오는 현재 개발 중인 '카나나' 서비스에 오픈AI 모델을 활용해 최고의 AI 서비스를 제공하겠다는 전략이다. 카나나는 일대일 대화뿐만 아니라 그룹대화에서도 맥락을 이해한 답변을 제시해 이용자의 관계 형성을 돕는 'AI 비서'다. AI가 대중화되면서 카카오의 실적과 주가는 동반 상승할 것이란 분석이 나온다. 에프앤가이드에 따르면 2025년 카카오의 연간 매출 추정치(증권사 3곳 이상 평균값)는 2024년 대비 5.6% 증가한다. 그럼에도 R&D 투자 지속으로 수익률은 한 자릿수에 머무르고 있다.
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네이버의 경우 국내 소프트웨어 회사 중 가장 많은 R&D 투자를 단행하고 있다. 2024년 3분기 누적 1조3620억원을 집행했다. 이는 매출 대비 17.4%다. 2020년 R&D 투자 비중이 25%에 달했던 것을 감안하면 그 비중은 매년 감소세다. 하지만 연구개발 투자 비중은 올해부터는 증가할 것으로 보인다. 이는 네이버의 '원조 엔지니어'이자 창업자 이해진의 복귀에 따른 효과다. 증권사의 한 애널리스트는 "R&D 투자 등 비용은 증가하겠지만 투자자들은 오랜만에 네이버의 미래 청사진을 보게 될 것"이라고 말했다.
네이버는 국내 기업 최초로 생성형 AI 서비스의 근간인 거대언어모델(LLM) '하이퍼클로바X'를 자체 개발했다. 창업자의 AI 기술 관련 투자 독려로 검색과 온라인상거래(이커머스) 사업의 수익성도 올라갈 것이란 예상이다. 네이버의 올해 연간 예상 매출은 11조6800억원으로 전년 대비 9.7% 성장할 것으로 추정된다.
카카오는 같은 기간 매출 성장률 5.6%, 올해 예상 이익률 7.1%로 모두 한 자릿수에 머물 것으로 추정된다. 이는 아직까지 오픈AI와의 협력, 오픈소스 기반의 저렴한 AI 투자 변화와 같은 호재가 반영되지 않은 수치다. 카카오는 AI 기술 개발에 따라 실적이 급등할 여지가 있다.
문제는 실적 대비 주가 수준이 네이버의 2배라는 점이다. 카카오의 향후 12개월 예상 순이익 기준 주가수익비율(PER)은 36.9배다. 게다가 '중국 리스크'도 존재한다. 증권가 관계자는 "중국 텐센트가 카카오의 주요 주주이고 낮은 수익성 탓에 배당수익률이 0%대에 그치는 등 주주 환원에서도 높은 점수를 받지 못하고 있다"고 말했다.
네이버 역시 강점과 단점이 분명하다. 카카오 대비 저평가된 주가 수준(PER 18.3배)과 이커머스의 경쟁력이다. 삼정KPMG에 따르면 작년 상반기 기준 네이버의 점유율은 22%로, 쿠팡(20%)에 근소하게 앞서 있다. 그러나 그 격차는 계속해서 좁혀지고 있다. 특히 구글(유튜브)이 작년 6월 국내 플랫폼 업체 '카페24'와 손잡고 유튜브 쇼핑 전용 온라인 상점을 개설하면서 네이버의 이커머스 실적을 잠식 중이다.
이스트소프트 '흑전'·더존비즈온 이익 20% 도전
테슬라가 10여 년간의 적자에서 벗어나 흑자로 돌아선 순간 주가는 10배 이상 급등했다. 증권가에선 이스트소프트가 작년 적자에서 올해 흑자로 '환골탈태'할 것으로 본다.
이스트소프트의 영업이익률은 작년 -6.8%에서 올해 4.7%로 예상된다. 이 코스닥 상장사가 적자를 지속했던 것은 AI 투자에 집중해왔기 때문이다. 1993년 설립된 이 회사의 주요 사업은 AI 소프트웨어, 포털, 이커머스, 자산운용, 게임 등 크게 5가지다. 작년 3분기 매출의 48%를 AI 소프트웨어가 차지하고 있다. 소프트웨어 사업의 두 축은 AI 검색엔진 '앨런'과 AI 통역사 '페르소닷에이아이'다. 증권가에선 두 모델이 올해 안에 대형 국내 기업을 고객사로 확보한 후 내년부터 글로벌 기업과의 협업이 가시화될 것으로 보고 있다. 작년 대비 올해 예상 매출 증가율은 23.4%로 추정된다.
투입된 비용 대비 실적의 방향은 아직까지 모호하다. 주주 입장에선 배당이 없기 때문에 이 회사의 청사진만 보고 당분간 기다려야 한다는 리스크가 존재한다. 이스트소프트의 PER은 85배가 넘어 업종 내 경쟁자들에 비해 월등하게 높다.
더존비즈온은 국내 기업에 주요 소프트웨어를 제공하며 안정적 위치를 다지고 있다. 영업이익률도 높아 기업의 현금흐름이 원활하다. AI 바람을 타고 순이익이 증가하면 배당 인상도 기대할 수 있다. 매출 성장률도 10%가 넘는다. 이 코스피 상장사의 최근 제품인 '원AI(ONE AI)'는 지난해 출시 6개월 만에 기업 고객 2000곳을 모았다. 굳건한 지위의 영향으로 R&D 의지가 낮다는 지적도 있다. 작년 3분기 누적 기준 투자 비중이 0.9%에 그친다.
[문일호 기자]
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