'총선 위기론' 느낀 尹, 이종섭 정리…"더 낮은 자세로 국민 속으로"

[이데일리 권오석 기자] 윤석열 대통령이 4·10 총선을 열흘 앞두고 선거 리스크(위험 요소)를 하나씩 털어내고 있다. 사의를 표명한 이종섭 주(駐)호주대사의 면직안을 재가하면서다. 인사에 있어 늘 ‘원칙주의’를 고수해 온 윤 대통령이 이 대사의 사의를 수용한 건, 그만큼 총선 위기론을 크게 받아들였기 때문이라고 볼 수 있다.

윤석열 대통령이 부활절인 31일 서울 강동구 소재 명성교회에서 열린 ‘2024 한국교회부활절연합예배’에 참석, 찬송가를 부르고 있다. (사진=연합뉴스)

앞서 지난 29일 이 대사는 법률 대리인을 통해 사의를 표명, 외교부가 이를 윤 대통령에게 보고했다. 윤 대통령은 보고를 받은 당일 바로 재가했다. 이 대사는 임명된 지 25일 만에 물러나게 됐다. ‘해병대 채상병 순직 사건’에 대한 수사 외압 의혹을 받고 고위공직자범죄수사처(이하 공수처) 수사를 받고 있던 이 대사를 주호주대사로 임명, 출국시킨 것을 두고 ‘도피성 인사’라는 비판이 제기되고 있었다. 이 대사는 공관장 회의 참석이라는 명분으로 지난 21일 귀국했고, 결국 사직서를 제출했다.

그간 야권을 중심으로 이 대사에 대한 공세가 끊임없이 쏟아졌다. 이에 대통령실은 “공수처가 조사 준비가 되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다”며 반박했다. 여기에, 이 대사가 ‘공수처 소환에 적극 응하겠다’고 입장을 피력한 점도 들며 도피 논란을 잠재우려 했다.

당초 윤 대통령도 이 대사의 사퇴를 전혀 고려하지 않았다고 한다. 여권 핵심 관계자는 “언제든 공무상으로 귀국이 가능한 이 대사는 필요에 따라 조사를 받고 혐의가 드러날 시 물러나면 된다는 입장이었다”며 “정략적으로 국가 공직을 앞세워 도피하게 했다는 건 어불성설”이라고 설명했다. 즉, ‘법과 원칙’에 따라 처리하겠다는 윤 대통령의 의중이 강했다는 뜻이다.

그러나 부정적 여론이 이어지고 대통령 지지율까지 하락하면서 대통령실 내 기류가 점차 바뀌었다고 한다. 급기야 한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 대통령실에 당의 입장을 전하며 수습책을 건의했다는 이야기도 나온다.

무엇보다 수도권을 중심으로 총선 민심의 하락세가 심상치 않자, 위기감을 느낀 윤 대통령이 ‘국민은 무조건 옳다’는 인식 하에 결단을 내렸다. ‘언론인 회칼 테러’ 발언으로 논란에 휩싸였던 황상무 전 대통령실 시민사회수석의 사직서를 수리한 지 열흘도 안 된 시점이기도 했다.

이 같은 인사조치가 총선 호재로 작용할지는 아직 두고 봐야 한다. 윤 대통령은 31일 서울 강동구 명성교회에서 열린 ‘한국교회 부활절 연합예배’에 참석해 “정부와 함께 더 낮은 자세로 국민 속으로 깊숙이 들어가서 국민의 아주 작은 목소리에도 귀를 기울이겠다”고 약속했다.