“안전이 우선”…美 나사, 우주비행사 안전 위해 ‘아르테미스’ 2026년으로 연기

나사(NASA·미국 항공우주국)의 달 탐사 계획. AP연합뉴스

달 표면으로 인류를 다시 보내려는 나사(NASA·미국 항공우주국)의 계획이 오는 2026년으로 연기됐다.

9일(현지시각) 나사는 유인 탐사선으로 달 궤도를 도는 아르테미스 프로그램 2단계 계획(아르테미스Ⅱ)을 2025년 9월로, 우주비행사를 달에 착륙시키는 3단계 계획(아르테미스Ⅲ)을 2026년 9월로 미룬다고 밝혔다.

원래 나사는 아르테미스Ⅱ를 통해 올해 11월 우주비행사 4명을 태운 탐사선을 달 궤도에 보냈다가 지구로 귀환시키고, 다음 해에 이들을 달에 착륙시키는 아르테미스Ⅲ 임무를 수행할 예정이었다.

하지만 이번 발표로 아르테미스의 단계별 추진 일정이 약 1년씩 밀리게 됐다.

빌 넬슨 나사 국장은 이와 관련해 “아르테미스 임무를 준비하는 데서 우주비행사의 안전이 NASA의 최우선 과제”라며 안전 문제를 일정 연기의 가장 큰 이유로 짚었다.

또 나사는 “승무원의 안전을 지키고 임무 성공을 보장하기 위한 요소를 검증하는 테스트 과정에서 해결하는 데 시간이 더 필요한 문제가 발견됐다”고 설명했다.

지난 2022년 12월 나사는 아르테미스 1단계로 수행한 무인우주선 오리온의 달 궤도 비행 임무에서 이 같은 문제들이 발견됐다며 해당 팀이 배터리 문제와 공기 환기, 온도 제어를 담당하는 회로 구성 요소에 관한 문제를 해결하기 위해 노력 중이라고 언급했다.

당시 나사는 우주비행사를 본떠 인체와 비슷한 물질로 만든 마네킹을 태워 달 궤도를 비행하는 임무를 진행했다.

무인우주선 오리온은 우주발사시스템(SLS) 로켓에 실려 발사된 후 25일 만에 지구로 귀환했다.

그러나 나사는 우주비행사의 안전을 보장하기 위해 보완해야 하는 문제를 발견했다고 밝혔다.

한편 나사는 이번에 조정된 일정이 아르테미스 임무에 참여하는 민간업체 스페이스X와 액시엄 스페이스 등에 각각 우주선과 우주복 개선에 필요한 시간을 줄 것이라고 했다.

아르테미스 임무는 미국의 아폴로 프로그램이 1972년에 중단된 후 처음으로 인간을 달 궤도에 다시 보내는 계획이며, 지금까지 많은 관심을 받아 왔다.

백진호 온라인 뉴스 기자 kpio99@segye.com

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