‘초전도체 재현’ 감감무소식인데 …LK-99 연구자들 내분 격화

한국 연구진이 개발했다고 주장하는 초전도체가 자석위에 떠 있는 모습. 완전 반자성 마이너스 효과. [한국원자력연구원 제공]

[헤럴드경제=김영철 기자] 한국 연구진이 개발했다는 상온 초전도체 ‘LK-99’와 관련해 검증에 나선 다른 연구팀으로부터 재현에 성공했다는 소식이 들려오지 않는 가운데 LK-99 연구자들의 내분이 한층 격화하는 양상을 보이는 것으로 나타났다.

권영완 고려대 연구교수 등이 지난 7월 논문 사전공개 사이트 ‘아카이브’에 상온과 대기압 조건에서 초전도 현상을 보이는 초전도체에 관해 쓴 논문을 공개하면서 LK-99는 국내뿐 아니라 국제적으로도 커다란 관심을 끌었다. 과학계의 오랜 꿈이자 난제 중 하나인 상온 초전도는 금속 등의 전기저항이 0이 되는 것을 뜻한다. 전기 저항이 없으면 저항에 소모되는 에너지를 줄일 수 있어 자기부상열차나 전력망 등 사용처가 무궁무진하지만, 현재는 극저온이나 초고압에서만 초전도 현상을 구현할 수 있을 뿐이었다.

하지만 연구진은 논문에서 납과 인회석 결정 구조인 LK-99라는 새로운 물질을 개발했다며 이 물질은 초전도 현상이 일어나는 임계 온도가 섭씨 127도(400K)라고 주장했다. 일상 생활환경에서 초전도 현상이 일어난다는 의미다.

논문이 공개되자 국내는 물론 국제적으로 여러 연구팀이 논문이 제시한 방법대로 하면 초전도체를 만들 수 있는지 재현해보겠다며 검증에 착수했다.

그러나 지난 8월 독일 슈투트가르트 막스플랑크 고체연구소 연구팀이 LK-99의 초전도 유사 현상은 제조 과정에서 생긴 불순물인 황화구리(C₂S)로 인한 것이라며 “초전도 존재를 배제한다”고 결론 내리는 등 그동안 상온 초전도체 재현에 성공했다는 검증팀은 나타나지 않았다.

국내에서도 한국초전도저온학회에서 검증위원회를 발족해 서울대 등 다수 연구소에서 재현 연구에 착수했지만, 8월말 서울대 복합물질상태연구단, 한양대 고압연구소, 부산대 양자물질연구실, 포항공대 물리학과 연구팀 등 4곳이 진행한 LK-99 재현실험 결과 초전도 특성을 보여주는 사례는 나오지 않았다고 밝히는 등 지금까지 국내에서도 재현에 성공했다는 연구소는 나타나지 않고 있다.

이와 관련, 검증위는 오는 13일 지금까지 재현 연구를 종합한 검증 결과를 발표할 계획이다. 권 교수는 11일 고려대에서 연 기자간담회에서 다른 연구팀의 재현실험에 대해 “논문에서 제시한 실험방법은 사용한 것 같은데 실제로 정확한 구조를 합성했는지는 모르겠다. 한두 달 짧은 기간에 확인했다는 것은 충분히 검토되지 않았다고 판단하고 있다”고 비판적 시선을 보였다.

다만 그는 초전도체가 외부 자기장에 반발하는 ‘마이스너 효과’와 관련해선 “LK-99는 마이스너 효과는 없지는 않지만, 매우 작다”며 “이 초전도체는 ‘뜨는 애’는 아니다”고 설명했다. 그러면서 “일반적으로 고온 초전도체의 경우 ‘차지 레저부아’라고 전하를 공급하는 게 있어 온도를 낮추면 그 전하를 공급받아 초전도성을 띠는 전자들이 굉장히 많아지는데, LK-99는 구조상 전하를 공급해줄 수 있는 게 없다”고 덧붙였다.

권 교수는 LK-99가 초전도체임을 “믿고 있다”며 “실험실 안에서 재현 실험은 충분히 했다. 실험도 없이 논문을 작성해서 올릴 리가 없지 않으냐. 충분히 확인했다”고 강조했다.

다만 자체적으로 재현한 영상 등을 공개해줄 수 있느냐는 취재진의 문의에 권 교수는 “현재 준비하고 있어서 공개할 수는 없다”고 답했다.

이런 가운데, LK-99 연구진들 간 연구 기여도와 특허권 등을 놓고 분쟁은 계속되고 있다. 애초 이 논문이 널리 알려진 아카이브에도 7월말 권 교수와 이석배 퀀텀에너지연구소 대표, 김지훈 전 권텀에너지연구소장 등 3명이 공동저자인 논문이 올라온 뒤 2시간20여분 뒤 이 대표와 김 전 소장 외에 김현탁 미국 윌리엄 앤드 메리대 연구교수와 오근호 한양대 명예교수 등이 공동저자에 참여한 논문이 따로 올라왔다.

곧이어 김 교수는 권 교수가 올린 논문은 자신이 참여한 논문 발표를 지연시킨 가운데 다른 저자 동의 없이 무단으로 올렸다며 고려대에 권 교수가 연구 부정을 저질렀다고 주장했다.

이 같은 주장에 대해 고려대 연구진실성위원회가 김 교수 측의 주장을 뒷받침할 증거가 확인되지 않는다며 연구 부정에 해당하지 않는다는 결론을 내렸지만, 아직 이들 간 분쟁은 끝나지 않았다.

권 교수는 현재 자신이 저자에서 빠지고 김 교수 등이 포함된 논문이 국제학술지 ‘미국물리학회(APL) 머티리얼스’에 제출된 것과 관련해 “연구에 참여하지 않아 교신저자 자격이 없는 분이 교신저자에 포함됐다”며 “APL 머티리얼스 편집장에게 메일을 보낼 계획을 갖고 있다”고 말했다.

권 교수는 퀀텀에너지연구소가 LK-99 물질과 제조법에 대해 출원한 특허에 대해서도 자신과 김 전 소장, 이 대표 사이에 특허권 지분 합의가 이뤄지지 않았다며, 특허청에서 발명자간 합의를 요청해 심사 보류 중이라고 설명했다.

앞서 권 교수는 지난해 6월부터 올해 3월까지 퀀텀에너지연구소에 소속돼 이 대표와 함께 일하기도 했으나 현재는 퇴사했으며, 최근에는 사업다각화를 추진하는 CCS 충북방송에 이사로 선임됐다. 퀀텀에너지연구소는 최근 연세대 양자산업융합선도단과 인공지능(AI) 및 양자컴퓨팅 기술을 활용해 소재 발굴 분야에서 연구·개발을 본격화하기로 하고 업무협약을 체결했다.

yckim6452@heraldcorp.com

Copyright ⓒ 헤럴드경제 All Rights Reserved.