‘제2연평해전’ 이희완, 대령으론 첫 보훈부 차관에

신임 국가보훈부 차관에 이희완 해군 대령(47·해사 54기·사진)이 6일 지명됐다. 제2연평해전에서 북한군에 맞서 싸우다가 오른쪽 다리를 잃은 그는 충무무공훈장을 받았다. 장군이 아닌 군인이 부처 차관에 임명된 것은 파격적이다.

이 신임 차관(당시 중위)이 참수리 357정의 부정장을 맡고 있던 2002년 6월29일 제2연평해전이 발발했다. 357정의 정장이던 윤영하 소령(당시 대위)이 북한군 포탄을 맞고 현장에서 전사하자 이 차관은 즉시 작전지휘권을 인수, 약 25분간 교전을 지휘했다. 교전 과정에서 양쪽 다리에 북한의 37㎜ 포탄을 맞아 왼쪽 다리에 관통상을 입었고, 오른쪽 다리는 종아리 하단을 절단해야 했다. 정부는 2002년 충무무공훈장을, 2010년 제1회 위국헌신상 충성부문을 수여했다. 제2연평해전으로 총 6명이 전사하고 19명이 중상을 입었다. 이 차관은 교전 이후 현역 부적합 심의에 회부되기도 했지만 군인사법 제37조에 신설된 ‘본보기가 될 만한 행위로 인해 신체장애가 된 군인의 현역복무’ 규정에 따라 군에 남았다. 2017년 중령으로, 지난 1일 대령으로 진급했다. 해군본부 교육정책담당으로 근무하던 그는 조만간 해군에서 전역한 뒤 차관직을 수행할 예정이다.

김대기 대통령비서실장은 이날 차관 인사를 발표하면서 “영웅이 대우받는 나라를 만들겠다는 정부의 확고한 의지를 표명한 것”이라고 말했다. 이 차관은 지난 4월 윤석열 대통령의 미국 국빈방문에 동행해 한·미 동맹 70주년 기념 오찬에 참석했다. 지난 6월에는 윤 대통령이 6·25전쟁 참전유공자들을 초청한 자리에도 함께했다.

별을 달지 않은 군인이 중앙부처 차관에 지명된 것은 파격적이라는 평가가 나온다. 김선호 국방부 차관은 3성 장군(중장) 출신이다.

이 차관 중용은 보훈부 장관 내정자의 전문성 결여 논란을 보완하는 취지의 인사로 해석된다. 지난 4일 지명된 강정애 내정자는 경영학·경제학 전문가로, 부친과 시아버지·시할아버지가 독립유공자라는 점 외에는 보훈부와 뚜렷한 직무 연관성이 없다는 지적을 받았다.

유새슬 기자 yooss@kyunghyang.com

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