오타니만이 아니다… ‘류현진 동료’ 기쿠치도 부활

기쿠치 유세이가 투구를 마치고 마운드를 내려오고 있다. 사진=토론토 블루제이스 공식 SNS

역대급 시즌 출발이다.

미국 메이저리그(MLB) 토론토 블루제이스의 기쿠치 유세이(32)가 부활의 기지개를 켰다. 27일(한국시간) 캐나다 온타리오주 토론토 로저스센터에서 열린 2023 MLB 시카고 화이트삭스와의 홈 경기에서 5⅔이닝 4피안타 1볼넷 8탈삼진 무실점 호투로 시즌 4승을 신고했다.

최고 시속 96마일(약 154㎞)을 찍은 패스트볼과 슬라이더, 체인지업을 섞었다. 간간히 던진 커브볼로 상대 타자를 흔들기도 했다. 특히 가장 많은 던진 슬라이더(36구)가 헛스윙률 42%(8/19)를 찍으면서 배트를 끌어낸 게 주효했다. 많은 탈삼진이 나온 이유였다.

올시즌 5경기에 나서 4승 무패 행진 중이다. 평균자책점은 3.00(27이닝 9자책점)으로 준수하다. 지난 2019년 시애틀 매리너스와 7년 1억900만달러 대형 계약을 맺고 미국 무대를 노크한 후 가장 좋은 시즌 출발이다.

시애틀에서의 모습은 기대에 미치지 못했다. 3시즌간 15승24패, 평균자책점 4.97에 그쳤다. 결국 구단이 팀 옵션을 실행하지 않았고 FA(자유계약선수)가 됐고, 시장에서 토론토의 부름을 받고 류현진의 동료가 됐다.

유니폼을 갈아입은 첫 시즌도 큰 반전은 없었다. 개막부터 지난해 8월까지 선발 로테이션을 지켰지만 활약은 미미했다. 이후 불펜으로 보직이 변경되는 등 시즌 6승7패 평균자책점 5.19에 머물렀다.

다만 올시즌은 다르다. 지난 17일에는 13승1패로 강력함을 뽐내던 탬파베이를 6이닝 1실점으로 잠재우면서 반전이 시작됐다. 22일 뉴욕 양키스전(6이닝 1실점)을 지나 이날 첫 무실점 경기까지 장식했다.

연일 이어지는 일본인 메이저리거들의 활약에 열도가 뜨겁다. 세계 최고의 야구 선수로 우뚝 선 오타니는 마운드에서 3승무패 평균자책점 0.64로 미친 경기력을 보여주고 있고 타석에서도 5홈런 타율 0.247을 기록 중이다. 여기에 2023 월드베이스볼클래식(WBC) 우승 주역 중 하나였던 요시다 마사타카도 4홈런을 몰아치며 빅리그 적응을 끝냈다.

바통을 기쿠치가 받았다. 토론토 선발 로테이션의 남아 있는 한 자리를 제대로 꿰차 입지를 굳혔다. 지난해 토미존 수술 후 7월 복귀를 노리는 류현진과 선발 자리를 두고 선의의 경쟁을 펼칠 유력한 후보다.

허행운 기자 lucky77@sportsworldi.com

허행운 기자 lucky77@sportsworldi.com

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