어린이들이 코로나19에 강한 이유 밝혀졌다[과학을읽다]

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[아시아경제 김봉수 기자] 어린이들이 코로나19 바이러스에 강한 이유가 밝혀졌다. 강한 선천적 면역력을 갖고 있기 때문에 코로나19에 감염됐을 때 굳이 항체를 생산하지 않아도 바이러스를 물리칠 수 있는 것으로 나타났다.

11일 국제학술지 네이처에 따르면 호주의 한 연구팀은 지난 9일 논문 공유 사이트인 'JAMA 네트워크 오픈'에 이같은 연구 결과를 게재했다. 연구팀은 2020년 5월10~10월28일 사이에 평균 연령 4세의 어린이 57명, 평균 연령 37세인 어른 51명 등 총 108명의 코로나19 감염 환자를 상대로 조사를 실시했다. 이들은 모두 두통, 발열과 같은 가벼운 증상이거나 무증상이었다.

연구팀은 우선 환자들의 목과 코에서 바이러스의 양을 측정했고, 채혈을 통해 피 속에 바이러스에 대항하는 면역글로블린 G 항체의 양도 확인했다. 이 결과 어린이들은 어른과 비슷한 양의 바이러스를 갖고 있는 것으로 확인됐다. 그런데 혈액 내 항체 존재 여부를 검사해 보니 뚜렷한 차이가 있었다. 어른들은 76%가 항체를 갖고 있는 반면 어린이들은 37%만 항체가 확인된 것이다.

연구팀은 어린이들은 어른보다 훨씬 더 강력한 선천적 면역력을 갖고 있고, 이것이 코로나19 바이러스 등 병원체들에 대항하는 1차 면역 체계로 작용해 어른들처럼 별도의 항체를 만들지 않는 경우가 많기 때문이라고 설명했다. 또 어린이들은 코와 목구멍을 통한 바이러스 침입에 대해 어른보다 더 잘 대응할 수 있다.

앞서 2020년 11월 미국 뉴욕의 컬럼비아대 연구팀도 비슷한 연구 결과를 내놓은 바 있다. 컬럼비아대 연구팀은 "어른들이 (코로나19에 감염됐을 때) 바이러스를 막는 항체들을 포함해 아이들보다 더 광범위한 항체들을 만들어내지만 가장 심각한 형태의 급성 호흡곤란 증후군(ARDS)으로 진행될 수 있는 호흡기 증상이 발생한다"면서 "반면 어린이들은 일부 항체만 만들어 내고도 대체로 호흡기 질환 수준에서 크게 벗어나지 않는다. 다만 생명을 위협할 수 있는 다기관염증증후군(MIS-C)이 발생할 수 있다"고 보고했었다.

도나 파버 컬럼비아대 교수는 "이번 연구 결과는 어린이들의 신체가 바이러스를 신속히 제거하면서 굳이 항체를 생산하기 위한 수용 반응을 일으키느라 매달리지 않는다는 의미"라고 설명했다.

김봉수 기자 bskim@asiae.co.kr
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