오미크론, 폐 공격 덜한다… 델타보다 증상 가벼운 이유 밝혀져

세종보건환경연구원 보건연구사가 지난달 30일 오후 세종시 조치원읍 세종보건환경연구원에서 코로나19 오미크론 변이 신속 PCR분석을 하기 위해 검체를 살펴보고 있다./연합뉴스

오미크론 바이러스가 폐 표면 세포와 잘 결합하지 못하는 과정/BIORXIV 논문

코로나 새 변이 바이러스인 오미크론이 델타 변이 보다 가벼운 증상을 나타내는 이유가 일부 밝혀졌다. 31일(현지 시각) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 영국 케임브리지 대학을 포함해 12곳 이상의 연구진이 생쥐와 햄스터를 통해 오미크론 감염을 실험한 결과 평균적으로 델타 등에 비해 훨씬 가벼운 증상을 보였다.

오미크론 증상이 더 가벼운 이유에 대해 공동연구를 한 워싱턴대의 바이러스 전문가인 마이클 다이아몬드 박사는 “오미크론의 활동성을 분석한 결과 햄스터의 코에서 나타난 오미크론의 수치는 다른 변이 코로나와 비슷했지만, 폐에서 발견된 오미크론의 수치는 다른 변이의 10분의 1 이하였다”고 했다. 이는 연구실 12곳에서 동일하게 나타났으며 모두 폐 조직에서 오미크론이 더 느리게 성장한다는 것을 발견했다.

잘 알려진 코로나 감염 경로는 코 또는 입에서 시작해 목으로 퍼져나가고 심해지는 경우 폐에 도달해 심각한 손상을 준다. 폐의 면역 세포는 감염된 세포 뿐만 아니라 감염되지 않은 세포도 죽일 수 있고, 폐의 섬세한 세포에 흉터를 남길 수 있다. 이 과정을 모두 겪으면 심각한 증상으로 발전할 수 있다.

이번 연구로 오미크론은 폐 표면의 단백질인 TMPRSS2와 잘 결합하지 않는다는 것을 발견했다. 오미크론이 광범위하게 확산하며 지배종이 되고 있지만 병원 입원이 폭발적으로 늘어나지 않는 이유라고 NYT는 보도했다.

[김수경 기자]

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