'인어 추정 생명체'로 오인 받는 듀공은 어떤 동물?

[이데일리 e뉴스 정재호 기자] 인어 추정 생명체를 다룬 ‘페이크 다큐멘터리’ 형식의 프로그램이 미국 ‘애니멀 플래닛’ 방송국을 통해 전파를 탄 뒤 듀공이라는 바다생물에 관심이 쏠리고 있다.

페이크 다큐멘터리 영상에 나오는 미확인 생명체의 모습이 혹시 듀공이 아니냐는 추측이다.

듀공(Dugong)은 대형 바다 포유동물에 속한다. 몸길이는 약 3m로 물개와 비슷한 근육질의 방추형이다. 피부에는 털이 거의 없으나 3-5cm 길이의 털이 드문드문 있다.

입 주위에 있는 약 200개의 감각모는 지름이 약 2mm다. 입술이 움직임과 동시에 풀을 잡아 뜯어 입속으로 운반하는데 알맞다.

작은 눈은 머리 앞 끝 위쪽에 열려있고 2개의 콧구멍을 가졌다. 듀공의 앞다리는 가슴지느러미처럼 생겼는데 팔꿈치부터 끝부분이 나와 있다. 뒷다리는 없으며 꼬리지느러미는 수평이고 뒤쪽은 중앙이 깊게 팬 반달 모양이다.

등지느러미가 없고 몸 빛깔은 회색이다. 때에 따라 다색이나 청색으로 보일 때도 있다. 피부는 두껍고 코끼리 같이 주름이 많다.

듀공은 산호초가 있는 바다에서 생활한다. 낮에는 장시간 해저에 숨어 있다가 저녁부터 먹이를 찾아 활동을 시작한다. 헤엄속도는 시속 8km이고 헤엄칠 때는 가슴지느러미를 노처럼 사용해 전진한다.

해초류만 먹어 서식지가 제한돼 있다. 아프리카 동해안부터 홍해·말레이반도·필리핀·호주 북부·반다해 및 남태평양의 여러 섬에 분포한다. 오키나와에서도 포획된 기록이 있다.

서식지가 제한돼 있는 관계로 듀공은 1-10마리에서 많게는 100마리에 이르는 무리로 관찰된다.

다양한 소리를 내 의사소통을 하는 것으로 알려졌고 번식생리에 관한 연구는 진행 중이다.

약 13-14개월의 임신기간 후 한 마리의 새끼를 대개 가을철에 출산하는 것으로 보인다. 수유기간은 약 18개월이지만 새끼는 3개월 내에 해초류를 먹기 시작한다.

＜ⓒ종합 경제정보 미디어 이데일리 - 무단전재 & 재배포 금지＞