정계 진출 답 없는 '대선 후보' 윤석열…주변에서 군불때기?

윤석열 검찰총장이 지난달 29일 대전고검·지검을 방문해 검사들과 간담회를 마친 뒤 청사를 나서고 있다. 뉴시스

차기 대선주자 선호도 조사에서 17%대 지지를 받는 것으로 드러나면서 윤석열 검찰총장의 행보에 법조계뿐 아니라 정계에서도 이목이 집중되고 있다. 윤 총장 본인이 정계 진출에 대한 명확한 답을 내놓지 않으면서 궁금증만 증폭되고 있다.

윤 총장이 정치권의 집중 주목을 받게 된 건 지난달 열린 국회 법제사법위원회의 대검찰청 국정감사에서다. 윤 총장은 여당 의원들의 공세에 거침 없이 맞받아쳤고, 이후 정계 진출 의사를 묻는 질의엔 “우리 사회와 국민을 위해 어떻게 봉사할지 퇴임 후 방법을 천천히 생각해 보겠다”라고 답변했다. 끝내 정계 진출 여부에 대해 뜻을 밝히지는 않았지만 부정도 하지 않아 윤 총장의 ‘대망론’을 부채질했다. 윤 총장을 지지하는 화환이 대검 주변에 늘어선 것도 국감 이후다.

국감 이후 윤 총장의 현장 행보조차 정치적으로 비춰지기 시작했다. 윤 총장은 지난달 29일 대전고검ㆍ지검을 방문한 데 이어, 3일에는 신임 부장검사, 9일에는 신임 차장검사들을 상대로 직접 강연을 할 예정이다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 미뤄졌던 일선 현장 방문을 재개하고, 승진 인사에 대한 총장 교육은 관례라는 것이 대검 측 설명이다. 하지만 법조계 및 정계에선 최근 전ㆍ현직 법무부 장관과 평검사 간 대립이 과열되고 있는 상황에서 어떤 식으로든 윤 총장의 메시지가 나올 것이라며 촉각을 기울이고 있다.

추미애 법무부 장관과 윤 총장의 갈등으로 윤 총장의 정치적 행보는 더욱 부각되는 분위기다. 한 지방검찰청 부장검사는 “문무일 전 총장은 일선을 자주 찾았지만 한 번도 정치적 행보로 받아들여지지 않았다”면서 “정치인들이 만든 구도 속에 포함되면 누구라도 정치적으로 보일 것”이라고 지적했다. 일각에서는 지난해 조국 전 법무부 장관 수사를 감행할 때부터 이미 윤 총장이 정치의 영역에 발을 들여놨다는 지적도 없지 않다.

정치적 무게감은 점차 커지고 있는데도 정작 윤 총장 본인은 국감 이후 정치 관련 언급은 하지 않고 있는 것으로 알려졌다. 윤 총장은 대선주자 여론조사에 자신의 이름이 거론되는 것조차 부담스러워하고 있다. 앞서 8월 법무·검찰 충돌 국면에서도 대검찰청은 대선주자 선호도조사에서 윤 총장을 빼줄 것을 한 여론조사 기관에 요청한 바 있다.

안아람 기자 oneshot@hankookilbo.com