[알고 쓰는 말글]말이 헛나오다

“말이 헛나오는 바람에 사람들 앞에서 망신을 당했다.” 사람들은 이와 같이 ‘말을 잘못하여 실수를 저지르다’는 의미로 ‘말이 헛나오다’란 표현을 많이 쓴다. 그런데 국어사전을 아무리 뒤져봐도 ‘헛나오다’란 단어가 보이지 않는다.

대신 ‘아무렇게나 되는 대로 나가다’란 뜻인 ‘헛나가다’가 ‘말이 헛나가다’라는 예문과 함께 표제어로 올라 있다. 사전에 따르면 ‘말이 헛나가다’가 보다 적확한 표현인 셈이다. 그러면 ‘헛나오다’는 틀린 말일까.

‘헛’은 일부 명사나 동사 앞에 붙어 새 단어를 만드는 접두사다. 명사 앞에 붙은 ‘헛’은 명사에 ‘이유나 보람 없는’ ‘쓸데없는’의 뜻을 더해준다. 따라서 ‘헛이름’은 실속 없는 헛된 명성을 뜻하고, ‘헛고생’은 보람 없이 하는 고생을 가리킨다. 또 ‘헛바람’은 쓸데없이 부는 바람을, ‘헛웃음’은 마음에 없이 지어서 웃는 웃음을 말한다.

‘헛듣다’ ‘헛먹다’ ‘헛보다’ ‘헛살다’ ‘헛디디다’ 등에서처럼 동사 앞에 붙은 ‘헛’은 뒷말에 ‘잘못’이란 의미를 덧붙인다. 이런 ‘헛’이 붙은 ‘헛나오다’는 사전에 올라 있지 않다. 그렇다고 ‘헛나오다’를 글말로 쓸 수 없는 건 아니다. ‘헛나오다’와 비슷한 형태인 ‘헛나가다’가 사전에 있고 어법상으로도 문제가 없기 때문에 ‘헛나오다’를 사용해도 괜찮다는 게 국립국어원의 견해다. 다만 ‘헛 나오다’처럼 쓸 순 없다.

<김선경 기자 sunkim@kyunghyang.com>