위고비·마운자로 다이어트 열풍…담석증 위험 어쩌나[e건강~쏙]

‘건강을 잃고서야 비로소 건강의 소중함을 안다’라는 말이 있습니다. 행복하고 건강하게 사는 것만큼 소중한 것은 없다는 의미입니다. 국내 의료진과 함께하는 ‘이투데이 건강~쏙(e건강~쏙)’을 통해 일상생활에서 알아두면 도움이 되는 알찬 건강정보를 소개합니다.

‘위고비’와 ‘마운자로’ 등 획기적인 비만 치료제가 등장하면서 단기간 내에 체중을 대폭 감량하는 이들이 늘었다. 그러나 섭취하는 음식이 바뀌고 식사량이 급격하게 줄면 담낭의 운동 기능이 떨어지면서 담석이 생길 수 있다. 담석은 담관염과 췌장염 등의 합병증을 유발할 수 있어 다이어트 중 복통과 소화불량이 지속되면 병원을 찾아야 한다.

24일 건강보험심사평가원 국민관심질병통계에 따르면 국내 담석증 환자 수는 최근 몇 년간 지속적으로 증가했다. 2020년 21만9786명이었지만 2021년 24만61명, 2022년 24만7653명, 2023년 27만1928명, 2024년 27만7902명으로 집계됐다.

간은 소화, 콜레스테롤 대사, 독성물질 배출 기능을 하는 ‘담즙’을 생성한다. 담즙은 간 아래에 있는 담낭(쓸개)에 저장됐다가 담관을 통해 십이지장(소장)으로 이동해 음식을 소화한다. 담즙은 콜레스테롤, 지방산, 담즙산염 등의 성분으로 구성되는데, 이 비율에 변화가 발생하면 비정상적으로 뭉쳐 돌처럼 딱딱하게 응고돼 ‘담석’이 된다.

결석이 담낭 안에 생기면 담낭 담석증, 담관 안에 생기면 담관 담석증, 간 내부에 생기면 간 내 담석증이라고 부른다. 환자는 체한 것처럼 명치나 오른쪽 윗배에 심한 통증이 지속된다. 헛배부름, 잦은 트림, 오심, 식욕부진 등이 나타나기도 한다. 하지만 증상이 없거나 약간 불편한 정도의 모호한 통증만 호소하는 환자들도 적지 않다.

담석은 콜레스테롤 담석과 색소성 담석으로 구분된다. 콜레스테롤 담석은 담즙에 콜레스테롤이 쌓여 발생하며 전체 환자의 약 80%가 이에 해당할 정도로 흔하다. 색소성 담석은 다시 갈색 담석과 흑색 담석으로 나뉜다. 갈색 담석은 기생충이나 담관의 세균 감염 및 담도협착으로 발생할 수 있다. 흑색 담석은 간경변증과 용혈성 빈혈 환자에게서 주로 나타난다.

콜레스테롤 담석은 유전적 요인이나 비만, 급격한 몸무게 감량, 여성호르몬, 임신, 고지방식이 등이 주요 원인으로 꼽힌다. 기름진 음식을 많이 먹으면 콜레스테롤 수치가 비정상적으로 높아지면서 담즙이 과다 분비되고, 담낭의 움직임이 떨어지면서 담석이 생길 수 있다. 금식이나 지방 섭취를 극도로 제한하는 다이어트는 담즙과 콜레스테롤 양 변화로 담낭의 움직임을 감소시켜 담즙이 십이지장으로 배출되지 않고 고여있게 해 담석을 유발한다.

이경주 한림대학교 동탄성심병원 소화기내과 교수는 “체중이 급격히 감소하면 간에서 담즙으로 배출되는 콜레스테롤양이 증가하는 반면 식사량이 줄어들면서 담낭의 수축은 감소하게 된다”라며 “그 결과 담즙이 담낭 안에 오래 정체되고 콜레스테롤이 쉽게 굳어 담석이 생길 수 있다”라고 설명했다. 이어 “특히 저열량 다이어트나 단식에 가까운 식이요법에서 이러한 위험이 더 커진다”라고 강조했다.

담석증 위험 높이는 급격한 다이어트…합병증 발생하면 수술까지

소화기학 분야 의학저널 ‘위장병학(Gastroenterology)’ 2025년 11월호에 게재된 10만 명 이상 대상의 체계적 문헌고찰·메타분석에서는 글루카곤유사펩타이드-1(GLP-1) 계열 약물 사용 시 담석 발생 위험이 통계적으로 유의하게 증가하는 것으로 보고됐다. 연구진은 약물 특성상 급격한 체중 감소와 담즙 정체가 동반되며, 이 과정에서 담석 형성이 촉진될 수 있다고 분석했다.

이 교수는 “GLP-1 계열 약물이 담석을 직접 만드는 것은 아니지만, ‘빠른 체중 감소’란 상황이 담석 형성에 불리한 환경을 만들 수 있다”라며 “실제로 임상 연구에서도 GLP-1 계열 주사제를 사용하는 환자에서 담석이나 담낭 질환 발생이 증가했다는 보고들이 있다”라고 말했다.

담석증은 복부초음파나 초음파내시경 검사를 통해 진단한다. 특별한 증상이 없는 담석증 환자는 6개월~1년에 한 번 검진을 받는 것이 권장된다. 하지만 담석이 합병증 단계로 발전하면 수술 치료가 필요하다. 지름이 2cm 이상이거나 1cm 이상의 담석을 오랜 기간 가지고 있어 담낭 벽이 두꺼워졌거나 석회화 담낭, 담석과 담낭용종이 동반된 경우에는 담낭절제술이 필요하다. 또한 담관합류이상, 담관낭종이나 반복적인 췌장염(상복부 통증)을 일으키는 경우도 수술이 필요하다.

건강검진·운동·생활 습관 개선으로 예방이 최선

수술이 불가피한 단계에 이르지 않도록 예방하는 것이 최선의 전략으로 강조된다. 정기적으로 건강검진을 받는 것이 중요하다. 과하게 기름지거나 자극적인 음식은 피하고 단백질과 채소를 골고루 섭취할 수 있는 식단을 계획해야 한다. 지속적으로 유산소 운동을 하는 것도 도움이 된다. 운동은 좋은 콜레스테롤 생산과 장운동을 돕고 담즙 내 총콜레스테롤을 감소시키기는 효과가 있다.

비만 환자는 체중을 서서히 줄여 정상 체중을 유지하도록 노력해야 한다. GLP-1 계열 주사제를 사용하더라도 적정 식단 관리와 운동 등 생활 습관 교정을 병행해야 한다. 일부 고위험군에서는 의사의 판단하에 담석증 예방을 위해 우르소데옥시콜산(UDCA) 등을 복용하는 것도 방법이다. UDCA는 담즙 속의 성분 구성을 바꿔주는 약으로, 담즙 속 콜레스테롤의 비율을 낮추고, 담즙을 묽게 만들어 콜레스테롤이 결정으로 변하는 과정을 억제한다.

이 교수는 “체중이 매우 빠르게 감소하는 경우, 과거에 담석 병력이 있거나 초고도비만 환자, 또는 극단적인 저열량 식사를 병행하는 경우에는 UDCA를 예방적으로 사용하는 것이 담석 발생 위험을 낮출 수 있다는 근거가 연구를 통해 확인된 바 있다”라고 말했다. 다만 “모든 비만 치료 환자에게 일괄적으로 UDCA를 복용하도록 할 필요는 없다”라며 “체중 감소 속도, 개인의 담석 위험도 등을 고려해 전문의와 상담 후 결정하는 것이 바람직하다”라고 덧붙였다.

[이투데이/한성주 기자 (hsj@etoday.co.kr)]

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