"뒷목 당기고 머리 지끈"… '경추성 두통' 원인과 비수술 치료법

[박준식 본누리정형외과의원 전문의]

일상에서 겪는 두통 중 상당수는 머리 자체의 문제가 아니라 목(경추)에서 시작되는 '경추성 두통'인 경우가 많습니다. 특히 "목이 뻐근하면 뒤통수까지 당긴다"거나 "고개를 돌릴 때 머리가 지끈거린다"와 같은 증상은 경추성 두통의 대표적인 특징으로, 이는 현대인의 생활 패턴과 밀접한 관련이 있습니다.

최근 스마트폰 사용 증가와 장시간의 PC 작업, 잘못된 자세가 반복되면서 젊은 연령층에서도 경추성 두통 환자가 빠르게 늘고 있어 정확한 정보 습득과 초기 대응이 무엇보다 중요합니다.

한쪽 머리 통증과 목 뻐근함 지속된다면… 자가 진단 체크리스트
경추성 두통은 목의 근육, 인대, 관절, 디스크 부위에 발생한 문제가 두통으로 이어지는 질환입니다. 경추에는 머리와 연결되는 중요한 신경이 지나가므로, 이 영역에 염증이나 긴장이 발생하면 자연스럽게 머리 쪽으로 통증이 전달되는 기전이 작용합니다.

다음과 같은 증상이 나타난다면 경추성 두통을 의심해 볼 필요가 있습니다.

● 한쪽 머리만 아픈 두통이 반복적으로 발생합니다.
● 목과 어깨가 항상 뻐근하고 뭉쳐 있는 느낌이 듭니다.

● 장시간 앉아 있거나 컴퓨터 작업 후에 두통이 시작됩니다.
● 고개를 돌리거나 숙일 때 두통이 심해지는 경향이 있습니다.
● 진통제를 복용해도 증상이 일시적으로만 호전됩니다.

이러한 증상은 편두통이나 긴장성 두통과 유사하게 느껴져 환자 스스로 감별하기 어려우므로 정형외과적 진단을 받는 것이 중요합니다.

거북목∙일자목 등 잘못된 자세가 주원인, 스마트폰 사용도 영향
경추성 두통의 가장 흔한 원인은 거북목이나 일자목과 같은 잘못된 자세입니다. 고개가 앞으로 나오는 자세가 지속되면 경추 앞쪽에 큰 하중이 실리고, 목 근육과 관절이 과도한 부담을 받게 됩니다. 그 결과 목 주변의 긴장과 염증이 유발되어 두통으로 이어집니다.

이 외에도 △경추 주변 근육의 과도한 긴장 △경추관절염 △경추디스크 △불편한 수면 자세 △교통사고 후 목의 손상 등이 주요 원인으로 꼽힙니다. 특히 스마트폰을 내려다보는 습관이나 장시간 모니터 앞에 앉아 있는 생활 방식은 경추의 구조적 스트레스를 높여 두통을 반복적으로 유발할 가능성이 큽니다.

도수치료부터 신경차단술까지, 수술 없이 증상 개선 가능해
경추성 두통은 대부분 수술 없이 비수술적 치료만으로도 양호한 회복을 기대할 수 있는 질환입니다. 원인을 정확히 파악하고 적절한 치료를 진행한다면 통증 개선과 재발 예방이 모두 가능합니다.

● 도수치료 (근육·관절 교정): 전문 치료사가 굳은 목과 어깨 근육을 이완시키고 경추 관절의 움직임을 정상화합니다. 근육 긴장 감소와 자세 교정에 효과적이며, 장시간 좌식 생활을 하는 직장인에게 도움이 됩니다.
● 물리치료 (심부열·전기자극·견인): 심부열, 전기자극, 견인 치료를 통해 염증을 완화하고 뭉친 근육을 풀어줍니다. 특히 경추 견인 치료는 좁아진 신경 공간을 넓혀 두통의 원인을 해소하는 데 기여합니다.
● 신경차단술 (주사치료): 통증 신호를 전달하는 신경 주변에 약물을 주입하여 통증을 신속하게 줄이는 방법입니다. 즉각적인 효과가 있어 만성 두통 환자에게 유용하며, 도수 및 재활치료와 병행 시 치료 효과를 높일 수 있습니다.
● 근막·근육 자극치료 (TPI/IMS): 통증 유발점(Trigger Point)이라 불리는 뭉친 근육 부위를 직접 풀어주는 치료로, 스마트폰이나 컴퓨터 사용이 잦은 환자에게 적합합니다.
● 체외충격파 치료 (ESWT): 만성적으로 경직된 근육과 인대를 회복시키고 혈류를 개선하여 재발성 두통 치료에 도움을 줍니다.

진통제 의존 멈추고 정확한 진단 받아야… 초기 치료가 관건
두통이 발생했을 때 진통제만 반복적으로 복용하는 것은 근본적인 해결책이 될 수 없습니다. 경추성 두통은 목의 구조적인 문제를 해결해야만 재발을 막을 수 있기 때문입니다. 따라서 경추 X-ray 및 필요시 MRI 검사를 통해 근육의 긴장 정도, 관절 상태, 디스크 문제를 정확히 확인하는 과정이 선행되어야 합니다. 무엇보다 초기 치료가 중요합니다. 근육과 관절이 만성적으로 굳어지기 전에 비수술적 치료를 시작하면 회복 속도가 빠르고 재발 가능성 또한 현저히 낮출 수 있습니다.

목 건강이 곧 두통 예방, 올바른 자세 교정이 필수
경추성 두통은 흔하게 발생하지만 간과하기 쉬운 질환입니다. 만약 두통과 함께 목·어깨의 뻐근함이나 자세 문제가 동반된다면 이를 단순한 두통으로 가볍게 여겨서는 안 됩니다.

초기에 정확한 진단을 받고 적절한 비수술 치료를 시행하면 통증을 효과적으로 조절할 수 있으며, 평소 올바른 자세 유지와 생활 습관 교정만으로도 충분히 재발을 예방할 수 있습니다.

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