"쎌바이오텍, 31년간 유산균 연구… 신약 잠재력 확인"

이현용 쎌바이오텍 공장장
생산노하우·원천기술 바탕, 건기식 넘어 신사업 영역 진출

이현용 쎌바이오텍 공장장이 지난 21일 경기 김포시 쎌바이오텍 본사에서 머니투데이와 인터뷰를 진행하고 있다./사진 제공=쎌바이오텍

"쎌바이오텍은 31년의 연구 끝에 유산균의 가능성이 건강기능식품(건기식)이라는 틀에 머물기엔 너무 크다는 결론에 도달했습니다. 유산균 기반의 마이크로바이옴 신약을 개발하는 것은 새로운 사업을 시작한 게 아니라 유산균 연구를 끝까지 밀어붙인 결과입니다."

이현용 공장장(사진)은 지난 21일 경기 김포의 쎌바이오텍 본사에서 진행된 머니투데이와 인터뷰에서 이같이 말했다. 이 공장장은 29년을 근속하며 쎌바이오텍이 연매출 500억원의 기업으로 성장하는 과정을 함께한 핵심멤버다. 쎌바이오텍은 1995년 국내 최초이자 전세계에서 다섯 번째로 유산균의 대량생산에 성공하며 국내 유산균 시장을 개척했다. 유산균 브랜드 '듀오락'을 보유했다.

이 공장장은 "신약이 쎌바이오텍의 미래 먹거리가 될 것이라 확신한다"며 "도전하지 않고 건강기능식품에 머물렀다면 혼탁해진 레드오션에서 그냥 우리 제품을 먹어주길 바라고만 있었을 것"이라고 말했다.

그는 2019년 완공된 생물학적 제제 의약품 GMP(우수의약품 제조·품질관리기준) 공장인 4공장 구축도 이끌었다. 공장에선 현재 국내 임상1상이 진행 중인 대장암 치료제 'PP-P8'의 임상시료가 생산된다. PP-P8은 특허 유산균 'CBT-LR5'에서 발견된 항암단백질 'P8'을 분비하도록 설계된 마이크로바이옴 치료제다. 마이크로바이옴 치료제는 미생물을 통해 장내환경을 개선하고 면역기능을 활성화해 질병을 치료하는 방식으로 작용한다.

이 공장장은 "유산균을 유럽 등으로 수출하며 이미 글로벌 스탠더드에 맞는 생산시설을 갖췄다"며 "4공장 구축은 의약품 기준에 맞게 공정을 재설계하고 내부 품질시스템을 한 단계 상향하는 방식으로 접근해 기존 역량을 끌어올리는 과정"이라고 말했다. 이어 "전세계적으로도 마이크로바이옴 치료제를 생산할 수 있는 공장은 매우 제한적"이라고 설명했다.

쎌바이오텍의 강점은 시행착오를 겪으며 내재화한 생산노하우와 원천기술에 있다고 강조했다. 외부에서 유산균 원말을 매입해 제품화하는 업체들과 달리 균발효부터 분리, 동결건조, 완제품 생산 등의 과정을 모두 자체적으로 수행한다. 이는 건강기능식품에서 신약으로 사업영역을 넓힐 수 있는 배경이 됐다.

이 공장장은 "내부에서 당뇨, 비만 등 대사질환 쪽으로도 유산균 유래 마이크로바이옴 치료제 연구도 진행 중"이라며 "국내 마이크로바이옴 신약개발의 주도권을 쥐고 더 많은 마이크로바이옴 치료제가 국내에서 개발되고 상용화되는 토대를 만들 것"이라고 밝혔다.

김선아 기자 seona@mt.co.kr

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