[ABC AI 칼럼] 머스크의 '느린 출발'이 예고하는 '빠른 전환'

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 자율주행 택시 ‘사이버캡’과 휴머노이드 로봇 ‘옵티머스’의 생산에 대해 “초기에는 매우 느리게 진행될 것”이라고 밝혔다. 얼핏 보면 속도 조절 선언처럼 들리지만 이 발언의 무게는 다르다. 머스크가 말한 ‘느린 출발’은 실패의 여지를 남기는 신중함이라기보다 한 번 궤도에 오르면 되돌릴 수 없는 전환이 시작된다는 예고에 가깝다.

사이버캡과 옵티머스는 단순한 신제품이 아니다. 하나는 인간을 운전석에서 완전히 빼는 이동 수단이고, 다른 하나는 인간의 신체를 닮은 범용 노동 로봇이다. ‘이동’과 ‘노동’이라는 현대 산업사회의 두 축을 동시에 겨냥한 기술이다. 이 두 기술이 일정 수준 이상으로 확산될 경우 사회는 점진적 변화가 아니라 구조적 패러다임 전환을 경험하게 된다.

일론 머스크 [사진=로이터연합뉴스]

먼저 이동의 문제다. 자율주행 택시가 상용화되면 이동은 ‘소유’에서 ‘호출’로, 운전에서 ‘알고리즘’으로 완전히 전환된다. 이는 단순히 택시 산업의 변화에 그치지 않는다. 물류와 배달, 출퇴근 방식, 도시 설계까지 연쇄적으로 흔들린다. 차량 가동률이 극대화되면 도심 주차 공간은 줄어들고, 교통 체증 관리 역시 인간의 판단이 아니라 실시간 데이터 기반의 최적화로 넘어간다. 이동이 더 싸지고 예측 가능해질수록, 사람들의 생활 반경과 노동 방식도 달라질 수밖에 없다.

옵티머스가 던지는 질문은 더 근본적이다. 휴머노이드 로봇은 특정 공정에 고정된 산업용 로봇과 달리 인간 노동의 ‘형태’ 자체를 대체하거나 보완할 수 있는 존재다. 머스크가 반복해 강조하듯 로봇은 인간이 기피하는 반복적·위험한 작업부터 투입될 가능성이 크다. 그러나 생산 속도가 올라가고 비용이 내려가면 단순 노동을 넘어 서비스·물류·시설 관리 등 광범위한 영역으로 확산될 여지도 커진다.

여기서 중요한 점은 이 변화가 어느 날 갑자기 오지 않는다는 사실이다. 머스크가 언급한 ‘초기에는 매우 느린 생산’은 기술 성숙과 공정 안정화에 시간이 필요하다는 현실 인식이기도 하다. 하지만 과거 전기차가 그랬듯 임계점을 넘는 순간 확산 속도는 기하급수적으로 빨라질 수 있다. 느린 출발은 오히려 사회가 대비할 수 있는 유일한 시간일지도 모른다.

문제는 사회가 이 시간을 어떻게 쓰느냐다. 자율주행과 로봇이 결합된 미래는 생산성과 효율을 비약적으로 끌어올릴 가능성이 있다. 하지만 동시에 기존 일자리 구조와 사회 안전망을 시험대에 올린다. 이동 비용이 낮아지면 지역 격차는 완화될 수 있다. 그러나 운전과 현장 노동에 의존하던 직업군은 빠르게 축소될 수 있다. 기술의 진보가 곧바로 사회적 진보로 이어지지 않는 이유다.

머스크의 도전은 그래서 ‘기술 뉴스’가 아니라 ‘사회 뉴스’다. 자율주행 택시와 휴머노이드 로봇은 ‘언젠가 올 미래’가 아니다. 이미 생산 일정과 공정 논의 단계에 들어간 현실이다. 이제 질문은 기술이 가능한가 대신 사회가 준비돼 있는가로 바뀌어야 한다.

이동과 노동의 패러다임 전환은 특정 기업의 성공 여부와 무관하게 진행될 가능성이 크다. 머스크의 느린 출발은 그 전환이 이미 시작됐음을 알리는 신호다. 속도는 늦을 수 있지만 방향은 분명하다. 이 변화가 혼란이 될지, 기회가 될지는 기술이 아니라 사회의 선택에 달려 있다.
김준술 방송총괄국장 joonsoolkim@ajunews.com

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