진주시, KAI 회전익 비행센터 1주년…헬기⋅미래항공기 개발 '핵심 거점' 성장

경남 진주시는 22일 시청 브리핑룸에서 기자회견을 열고, '한국항공우주산업(KAI) 회전익 비행센터'의 운영 1주년 성과와 향후 발전 계획을 공식 발표했다.

지난 2024년 12월 준공된 KAI 회전익 비행센터는 헬기 시험비행, 성능 검증, 비행 안전성 평가 등 항공기 관련 종합 지원을 수행하며, 지난 1년간 대한민국 헬기 산업의 핵심 인프라로 자리 잡았다. 현재 해병대 상륙공격 헬기와 해군 소해헬기 체계 개발을 담당하는 약 120명의 직원이 근무하며 안정적인 운영 단계에 진입했다.

진주시는 과거 지역 산업 기반 약화와 청년 인구 유출 문제를 극복하기 위해 우주항공산업을 미래 전략산업으로 육성해 왔으며, 그 결과 KAI 회전익 비행센터 유치에 성공했다고 밝혔다. KAI는 진주시 이반성면 가산일반산업단지에 약 475억 원을 투자해 센터를 건립했으며, 향후 부지 매입까지 포함하면 총 투자 규모는 약 1000억 원에 이를 전망이다.

특히 KAI는 지난 2024년 수리온 헬기의 이라크 수출 계약을 계기로 중동과 아시아 등 해외 시장에 본격 진출하고 있어, 회전익 비행센터는 대한민국 헬기 산업 경쟁력의 핵심 시설로 평가받고 있다. 또한 향후 군용 헬기 교체 사업뿐만 아니라 경찰·소방·해경 등 공공 부문의 헬기 수요도 지속 확대될 것으로 예상된다.

진주시는 회전익 비행센터를 기반으로 무인기와 미래항공기체(AAV) 개발로의 확장을 본격 추진 중이다. 가산일반산업단지에는 AAV 실증센터 준공이 예정돼 있으며, 향후 항공 관련 정부기관 유치와 미래항공기체 안전성 평가센터 구축을 통해 항공산업 집적화를 추진한다. 이로써 AAV 상용화 시점에는 생산기지 구축까지 이어질 것으로 기대된다.

최근 회전익 비행센터 확장 부지 매입비 과다 논란과 관련해 시는 "확장 부지는 지형적 여건으로 옹벽 등 추가 구조물 시공이 필요했고, 최초 조성 후 약 7년이 지나면서 인건비와 자재비 상승이 반영된 결과"라며, "해당 부지는 KAI가 10년 후 매입하도록 협약이 체결돼 있어 진주시가 매입비를 전액 회수하게 된다"고 설명했다.

시 관계자는 "KAI 회전익 비행센터를 중심으로 우주항공과 미래항공기체 산업을 집적화하는 핵심 거점이 되도록 모든 행정력을 집중하겠다"며, "청년 일자리 확보와 지역 산업 기반 강화를 통해 우주항공산업이 진주의 미래 성장동력으로 자리 잡도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다.