시야 좁아져도 모르는 녹내장… 안과 정기 검진 놓치지 마세요

고령화 사회로 접어들면서 대표적인 실명 원인 질환 중 하나인 녹내장에 대한 사회적 관심이 높아지고 있다. 녹내장은 한 번 손상된 시신경이 회복되지 않는 특성을 지닌 질환이다. 이는 조기에 발견하여 병의 진행을 늦추는 것이 무엇보다 중요하다.

녹내장은 안압 상승 또는 시신경 혈류 장애 등으로 시신경이 점진적으로 손상되며 시야가 서서히 좁아지는 질환이다.

일반적으로 중심 시력은 비교적 마지막까지 유지되는 반면, 주변 시야부터 손상되기 때문에 환자 스스로 변화를 느끼기까지 상당한 시간이 소요될 수 있다. 이로 인해 녹내장은 흔히 ‘소리 없는 시력 도둑’이라 불리며, 증상을 인지했을 때에는 이미 시야 손상이 상당 부분 진행된 경우가 적지 않다.

녹내장은 발생 원인과 구조적 특성에 따라 여러 유형으로 분류된다. 가장 흔한 형태는 개방각 녹내장이다. 눈 속 방수의 배출이 원활하지 않아 안압이 서서히 상승하며 시신경을 손상시킨다. 반면 폐쇄각 녹내장은 방수 배출 통로가 갑작스럽게 막히면서 급격한 안압 상승과 함께 심한 눈 통증, 두통, 구토 등의 증상이 나타날 수 있어 응급 치료가 필요하다.

특히 안압이 정상 범위임에도 불구하고 시신경 손상이 발생하는 정상안압 녹내장이 존재하며, 이는 한국인을 포함한 동양인에게 비교적 흔하게 나타나는 것으로 알려져 있다.

실제로 정상안압 녹내장의 경우 안압 검사만으로는 이상을 발견하기 어려울 수 있으므로, 보다 정밀한 검사가 필수적으로 요구된다. 안과에서는 안압 측정과 함께 시신경 단층촬영(OCT), 시야 검사, 각막 두께 측정, 안저 검사 등을 종합적으로 시행해 시신경 손상 여부와 진행 정도를 면밀히 평가한다. 이러한 과정을 통하여 녹내장의 유형과 위험도를 정확히 파악하고, 환자 상태에 맞는 최적의 치료 계획을 수립하는 게 중요하다.

녹내장의 치료 목표는 이미 손상된 시신경을 회복시키는 것이 아니라, 추가적인 손상을 최대한 억제하여 현재의 시력을 유지하는 데 있다. 초기에는 점안제를 이용한 약물 치료가 우선적으로 시행되며, 이를 통해 안압을 안정적으로 조절하는 것이 치료의 기본이 된다.

그러나 약물 치료만으로 충분한 효과를 얻기 어려운 경우에는 레이저 치료나 수술적 치료를 고려할 수 있으며, 치료 방법의 선택은 녹내장 유형, 진행 속도, 환자의 생활 패턴 등을 종합적으로 고려하여 결정된다.

특히 녹내장은 일회성 치료로 종결되는 질환이 아닌 평생 관리가 필요한 만성 질환이라는 점에서 꾸준한 추적 관찰이 필수다. 증상이 호전되었다고 판단하여 임의로 점안제 사용을 중단하거나 정기 검진을 미루는 경우, 안압이 다시 상승하며 시야 손상이 급격히 진행될 수 있다. 이에 따라 정기적인 안과 방문을 통하여 안압과 시신경 상태를 지속적으로 확인하고, 필요에 따라 치료 계획을 조정하는 과정이 중요하게 작용한다.

또한, 녹내장 발생 위험을 높이는 요인들에 대한 이해 역시 필요하다. 가족력이 있거나, 고도근시, 당뇨병이나 고혈압과 같은 전신 질환을 앓고 있는 경우, 장기간 스테로이드 약물을 사용하는 경우에는 녹내장 발병 위험이 상대적으로 높다. 이러한 고위험군에 해당한다면 증상이 없더라도 정기적인 검진을 통하여 조기에 이상 여부를 확인하는 것이 바람직하다.

이응석 미추홀구 아임아인안과 대표원장은 “녹내장은 초기 자각 증상이 거의 없어 정기 검진이 가장 확실한 예방법”이라며 “특히 40대 이후이거나 가족력이 있는 경우에는 시신경과 시야 상태를 정기적으로 점검해 조기에 변화를 발견하는 것이 중요하다”고 강조하였다.

이어 “녹내장은 빠른 치료보다 정확한 진단과 장기적인 관리가 핵심인 질환”임을 밝히며, “환자마다 진행 속도와 위험 요인이 다르기 때문에 개인별 상태를 고려한 치료 계획을 수립하고 이를 꾸준히 유지하는 것이 시력 보존과 삶의 질 유지에 큰 영향을 미친다”고 당부했다.

정희원 기자 happy1@segye.com

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