'도쿄대첩 영웅' 이민성, 오늘(20일) 감독으로 한일전…U-23 아시안컵 4강 지휘

이민성 감독 / 사진=KFA 제공

[스포츠투데이 신서영 기자] '도쿄대첩 영웅' 이민성이 감독으로서 2026 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 아시안컵 한일전에 나선다.

이민성 감독이 이끄는 U-23 대표팀은 20일 오후 8시 30분(한국시각) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 홀스타디움에서 일본과 대회 준결승을 치른다.

앞서 한국은 지난 18일 같은 장소에서 열린 8강에서 호주를 2-1로 꺾고 4강에 올랐다.

한국이 U-23 아시안컵에서 4강에 진출한 건 처음이자 마지막으로 우승했던 2020년 태국 대회 이후 6년 만이다. 한국은 2022년 우즈베키스탄, 2024년 카타르 대회에선 연달아 8강에서 탈락한 바 있다.

이민성호는 이번 대회에서 조별리그를 치르는 동안 경기력 문제로 많은 비판을 받았다.

첫 경기에서 이란과 졸전 끝에 0-0으로 비겼고, 레바논을 4-2로 이겼지만 내용 면에서는 아쉬움이 컸다. 이어 최종 3차전에서 두 살이나 어린 우즈베키스탄을 상대로 0-2로 완패하며 문제점이 여실히 드러났다.

한국은 우즈베키스탄과 비기기만 해도 8강에 오를 수 있었지만, 두 골을 내주며 스스로 탈락 위기에 몰렸다. 다행히 같은 시각 레바논이 이란을 1-0으로 꺾으면서 한국은 C조 2위(1승 1무 1패, 승점 4)로 8강행을 확정했다. 하지만 경기 내내 이어진 소극적이고 자신감 없는 플레이에 비판은 계속됐다.

그러나 한국은 호주전에서 분위기 반등에 성공했다. 이민성 감독은 호주를 맞아 선수 기용에 변화를 줬다. 기존 4-4-2 포메이션에서 중원을 강화한 4-5-1 전술을 꺼내들었고, 우즈베키스탄전과 비교해 선발 선수 4명을 바꿨다.

이 감독의 용병술은 완전히 적중했다. 이번 대회 처음 주전으로 나선 백가온이 선제골을 터뜨리며 승리의 발판을 마련했다. 이어 1-1로 맞선 후반 43분에는 강성진이 올린 코너킥을 신민하가 헤더로 밀어 넣으며 결승골을 뽑아냈다.

이민성호의 준결승 상대는 숙적 일본이다. 이번 한일전은 이민성 감독 개인으로서도 의미가 깊다.

이 감독은 현역 시절인 1997년 프랑스 월드컵 아시아 최종 예선 일본과의 원정 경기에서 후반 41분 왼발 중거리포로 역전 결승골을 터뜨렸다. 그의 활약에 힘입어 한국은 2-1로 승리했고, 이 감독은 '도쿄대첩'의 영웅이 됐다.

선수 시절 '후지산을 무너뜨렸던' 이민성 감독은 이제 사령탑으로서 U-23 대표팀을 이끌고 다시 한번 일본을 잡겠다는 각오다.

일본과 4강전을 앞두고 분위기도 후끈 달아올랐다. 이 감독은 호주전을 마친 뒤 "실점 이후에 선수들이 흔들린 순간도 있었지만 이전보다 개선이 돼서 역전골을 넣고 승리할 수 있었다. 선수들이 자랑스럽다"며 "4강에선 이번보다 더 나은 경기력을 보여주기 위해 내일부터 잘 준비하겠다"고 각오를 다졌다.

선제골의 주인공 백가온은 "다들 승리의 기쁨을 만끽하고 있다. 저번 경기를 만회한 것 같아서 행복한 분위기다. 동점골을 먹었던 순간에 다시 모여서 다시 해보자고 했다. 그때 다시 뒤집을 수 있을 거라 생각했고 실제로 그렇게 돼서 정말 좋았다"고 소감을 밝혔다.

'디펜딩 챔피언' 일본은 U-23 아시안컵 사상 최초의 2연패에 도전한다. 아울러 대회 최다 우승국(2회)인 일본은 통산 3번째 정상도 노리고 있다.

일본은 2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽을 대비해 이번 대회에 21세 이하(U-21) 대표팀을 출전시켰음에도 조별리그를 3전 전승으로 통과했다. 특히 조별리그 3경기에서 10골 무실점을 기록하며 '아시아 최강'의 면모를 과시했다.

다만 8강에선 요르단과 연장전까지 1-1로 비긴 뒤 승부차기 끝에 4강에 올라 체력 소모가 큰 상황이다.

한국은 역대 U-23 대표팀 전적에서 일본에 8승 4무 6패로 앞서 있다. 특히 2023 항저우 아시안게임 결승(2-1 승), 2024 U-23 아시안컵 조별리그(1-0 승) 등 최근 맞대결에서 2연승을 기록 중이다.

하지만 U-23 아시안컵 본선 무대에선 1승 2패로 열세다. 2016년 카타르 대회 결승에서 2-3으로 역전패했고, 2022년 우즈베키스탄 대회 8강에선 0-3으로 완패했다.

한국이 일본을 꺾고 결승에 진출할 경우, 베트남-중국전 승자와 우승을 두고 맞붙게 된다. 특히 베트남은 김상식 감독이 지휘하는 팀으로, 결승에서 흥미로운 맞대결이 성사될지 관심이 주목된다.

[스포츠투데이 신서영 기자 sports@stoo.com]