노년기 수명 좌우한 '치아 개수'… 많을수록 생존율 높았다

고령층의 치아 개수와 구강 상태로 사망률을 가늠하는 중요한 단서가 될 수 있다는 연구 결과가 공개됐다. 사진=게티이미지

고령층의 치아 개수와 구강 상태가 사망률을 가늠하는 중요한 단서가 될 수 있다는 연구 결과가 공개됐다.

18일(현지시간) 일본 오사카대학교 연구진은 국제 학술지 'BMC 구강 건강'에 발표한 논문에서 75세 이상 고령자 19만여명을 대상으로 치아 상태와 의료 기록을 종합 분석한 연구 내용을 발표했다. 연구팀은 다양한 치아 산정 방식 가운데 어떤 기준이 사망 위험을 가장 정확하게 설명하는지를 집중적으로 살펴봤다.

분석 과정에서는 연령과 체질량지수(BMI), 흡연 여부를 비롯해 당뇨병·고혈압·이상지질혈증·심혈관 질환·치매 등 주요 만성질환의 존재 여부도 함께 반영했다.

그 결과, 기능을 유지하는 치아가 많을수록 사망 가능성은 눈에 띄게 감소하는 경향을 보였다. 남성의 경우 정상 치아가 전혀 없는 집단의 사망률은 17.3%에 달했으나, 치아 수가 늘어날수록 12.1%, 9.5%, 8.4%, 7.2%, 6.9% 순으로 단계적으로 낮아졌다.

여성 역시 유사한 양상을 나타냈다. 건강한 치아가 없는 경우 사망률은 8.4%로 가장 높았으며 이후 치아 개수가 증가할수록 5%대에서 3% 초반까지 점차 하락했다.

연구진은 치아를 집계하는 방식에 따라서도 사망 위험 예측 정확도가 달라진다는 점에 주목했다. 분석 결과, '정상 치아와 치료가 완료된 치아'를 함께 포함해 계산한 기준이 가장 높은 예측력을 보였다. 단순히 멀쩡한 치아만 세거나 충치 여부와 상관없이 전체 치아를 포함하는 방식보다 사망률과의 연관성이 더욱 분명했다.

연구팀은 치아 손실이나 충치 방치가 만성 염증을 유발해 전신 건강에 악영향을 줄 수 있다고 설명했다. 또한 치아 수가 줄어들수록 저작 기능이 약화돼 영양 섭취 불균형으로 이어질 가능성도 크다고 분석했다.

특히 충치가 남아 있는 치아는 구조적 복원이 이뤄지지 않아 기능 장애와 염증의 지속적 원인이 될 수 있으며, 이러한 상태가 조기 사망 위험 상승과 연결됐을 가능성이 있다고 덧붙였다.

연구진은 평소 구강 위생을 꾸준히 관리하고 문제가 발생했을 때 적절한 치료를 받는 것이 장기적인 건강 유지와 생존율 향상에 도움이 될 수 있다고 강조했다.

다만 이번 연구는 구강 건강이 개인의 사회경제적 여건과 밀접하게 연관돼 있을 수 있다는 점을 한계로 제시했다. 치과 진료 접근성이나 생활 환경 차이가 결과에 영향을 미쳤을 가능성을 배제할 수 없다는 설명이다.

연구팀은 “향후 치아 개수뿐 아니라 충치 여부와 치료 상태를 종합적으로 반영한 추가 연구가 필요하다”며 구강 상태가 사망률에 영향을 미치는 생물학적 경로를 보다 정밀하게 규명해야 한다고 밝혔다.

이원지 기자 news21g@etnews.com

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