노년층 정형외과 질환 ‘퇴행성 관절염’… 겨울철 증상 악화 주의

요즘같은 겨울철에는 기온 저하와 활동량 감소로 인해 무릎 통증을 호소하는 중장년층과 노년층이 늘어난다. 특히 대표적인 노년층 정형외과 질환인 퇴행성 관절염은 겨울에 증상이 악화되기 쉬워 각별한 주의가 필요하다.

기온이 낮아지면 체내 혈류량이 감소하고 관절 주위 근육과 인대가 경직되면서 관절 유연성이 떨어진다. 여기에 추위로 인해 야외 활동이 줄어들면 대퇴사두근 등 무릎을 지지하는 근육의 힘이 약해져 무릎 관절에 가해지는 하중이 증가하게 된다. 이러한 요인들이 복합적으로 작용해 겨울철 무릎 통증이 심해지는 것이다.

퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 점차 닳아 없어지면서 뼈와 뼈가 직접 맞닿아 통증과 염증을 유발하는 질환이다. 노화로 인한 자연스러운 변화 외에도 체중 증가, 과도한 관절 사용, 잘못된 자세 등이 주요 원인으로 꼽힌다.

발병 초기에는 계단을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리거나 오래 걷고 난 뒤 통증이 나타나는 정도지만, 병이 진행되면 가만히 있어도 통증이 지속되고 무릎이 붓거나 열감이 동반될 수 있다. 심한 경우 관절 변형으로 인해 보행이 불편해지고 일상생활 전반에 제약이 생긴다.

특히 겨울에는 관절 주변 혈류가 감소하면서 통증이 더욱 뚜렷해지는 경우가 많다. 무릎이 시리고 뻐근한 증상을 단순히 ‘찬 바람 탓’으로 넘기기 쉽지만, 실제로는 퇴행성 관절염의 초기 신호일 수 있다. 낮은 기온은 관절막 압력을 높이고 주변 근육을 경직시켜 미세하게 진행되던 연골 손상이 겨울철에 두드러지게 나타나게 만든다.

퇴행성 관절염은 반드시 수술이 필요한 질환만은 아니다. 증상과 진행 단계에 따라 도수치료, 운동치료, 주사치료 등 비수술적 치료를 통해 통증을 줄이고 관절 기능을 유지할 수 있다. 특히 증상이 경미한 초기 단계에서 생활습관 교정과 함께 적절한 치료를 시작하면 질환의 진행을 늦추고 일상생활의 불편을 크게 줄일 수 있다.

이기열 신중동새로튼튼마취통증의학과 대표원장은 “무릎 통증은 연령과 원인에 따라 질환의 양상이 다양하기 때문에 정확한 진단이 무엇보다 중요하다. 겨울철에 무릎 통증이 반복되거나 점차 심해진다면 방치하지 말고 정형외과 전문의를 찾아 정확한 평가와 상담을 받는 것이 바람직하다. 계절 변화에 따른 통증을 가볍게 여기기보다 조기에 대응하는 것이 노년기 관절 건강을 지키는 핵심”이라고 조언했다.

정희원 기자 happy1@segye.com

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