강추위에 어금니 '꽉'… "턱관절 질환 위험" 이상 신호 3가지는?

[김수연 하이닥 건강의학기자]

기온이 뚝 떨어지는 겨울철이면 턱이 뻐근하거나 입을 벌릴 때 불편함을 호소하는 환자가 급증한다. 추위에 노출된 신체가 체온 유지를 위해 근육을 긴장시키면서 턱관절에도 과도한 힘이 가해지기 때문이다. 이를 단순한 근육통으로 여겨 방치할 경우 개구 장애(입이 안 벌어짐)나 안면 비대칭, 전신 통증으로 이어질 수 있다. 겨울철 턱관절 질환이 악화되는 원인인 '이 악물기' 습관과 올바른 치료 방법에 대해 구강악안면외과 전문의 조성웅 원장(림플란트치과)의 자문을 통해 알아본다.

기온 낮아지면 근육 '무의식적 긴장'… 턱관절 압박 심해져
겨울철에 유독 턱관절 통증이 심해지는 원인을 이해하려면 우리 몸의 체온 유지 반응을 먼저 파악해야 한다. 기온이 낮아지면 우리 몸은 체온을 뺏기지 않기 위해 근육을 수축시키는데, 이때 턱 주변 근육도 무의식적으로 긴장하게 된다.

조성웅 원장은 "기온이 낮아지면 몸이 근육을 긴장시키는 과정에서 무의식적으로 턱을 꽉 다물거나 이를 악무는 습관이 심해진다"며 "이로 인해 턱관절 주변 근육과 관절에 평소보다 큰 부담이 가해질 수 있다"고 설명했다.

이러한 신체 긴장은 실제 통증 악화로 이어져 턱관절 환자들을 병원으로 이끈다. 조 원장은 "진료 현장에서도 겨울철이 되면 턱이 뻐근하거나 입을 벌릴 때 불편함을 느껴 내원하는 환자분들이 늘어나는 편"이라며 "단순한 근육통으로 생각하고 방치했다가 통증이 만성화되어 병원을 찾는 경우도 적지 않다"고 덧붙였다.

'딱' 소리 나고 두통까지?… 턱관절 이상 신호 3가지
단순히 턱이 뻐근한 것을 넘어 치료가 필요한 단계인지 어떻게 알 수 있을까. 턱관절 질환은 디스크 손상, 뼈 변형, 근육 이상 등 원인이 다양하지만 환자가 느끼는 자각 증상은 대체로 비슷하게 나타난다. 실제 진료실을 찾는 환자들이 공통적으로 호소하는 증상은 다음과 같다.

① 관절 잡음: 입을 벌리거나 다물 때 턱에서 '딱' 하는 소리가 나거나 모래 갈리는 소리가 난다.

② 개구 장애 및 통증: 입을 크게 벌리기 힘들고, 턱 주변이 뻐근하거나 묵직한 통증이 느껴진다.
③ 연관 통증: 턱뿐만 아니라 원인 모를 두통이 지속되거나 귀 주변의 불편함이 동반된다.

하지만 겉으로 드러난 증상이 비슷하다고 해서 턱관절의 상태나 원인까지 동일한 것은 아니다. 조성웅 원장은 "환자가 느끼는 증상은 비슷해도 통증의 양상이나 지속 기간, 치료 접근 방식은 달라질 수 있다"며 "자가 진단으로 판단하기보다는 정확한 검사를 통해 현재 상태를 파악하는 것이 우선"이라고 강조했다.

기성 마우스피스·미용 보톡스... '자가 판단'이 병 키운다
정확한 진단이 중요함에도 불구하고, 병원 방문 대신 인터넷 정보에 의존해 자가 치료를 시도하는 환자들이 적지 않다. 대표적인 것이 온라인몰에서 판매하는 '기성 마우스피스'를 임의로 착용하거나, 미용 목적의 '사각턱 보톡스'로 통증을 해결하려는 경우다. 하지만 이러한 섣부른 자가 판단은 오히려 독이 될 수 있다.

가장 큰 문제는 교합의 변화다. 조성웅 원장은 "시중에서 판매되는 기성 마우스피스를 임의로 착용할 경우, 내 치아에 맞지 않아 오히려 교합을 더 불안정하게 만들거나 턱관절에 부담을 가중시킬 수 있다"고 지적했다.

보톡스 시술 역시 주의가 필요하다. 미용 보톡스는 근육을 마비시켜 당장의 통증은 줄여줄 수 있지만, 통증을 치료하는 것이 아닌 일시적으로 '못 느끼게' 만드는 것에 가깝다. 조 원장은 "미용 목적의 보톡스 시술은 턱관절 질환의 원인을 해결하기보다는 증상을 일시적으로 가리는 경우가 많아 근본적인 문제를 놓치게 될 위험이 있다"고 설명했다.

이어 조 원장은 "턱관절은 관절, 근육, 치아의 맞물림이 복합적으로 작용하는 예민한 부위다. 자가 판단보다는 전문가의 진단을 바탕으로 정확한 계획 하에 스플린트 및 보톡스 치료가 진행되어야 한다"고 조언했다.

대부분 수술 없이 호전되지만… 생활 습관 교정 '필수'
다행히 턱관절 질환은 수술 없이 치료 가능한 경우가 대부분이다. 일반적인 치료는 물리치료, 약물치료, 주사치료, 필요시 맞춤형 스플린트 제작 등을 통해 증상을 조절하는 방식으로 진행된다. 수술적 치료는 구조적인 문제로 일상생활에 큰 제한이 생기거나, 장기간의 보존적 치료에도 반응이 없는 경우에 한하여 매우 제한적으로 고려된다.

치료만큼 중요한 것은 일상생활 속에서의 예방과 관리다. 특히 겨울철 턱관절 건강을 지키기 위해서는 턱 괴기 및 이 악물기 금지 한쪽으로만 씹는 습관 교정 턱과 목 주변 보온 유지 등의 수칙을 실천해야 한다.

조성웅 원장은 "평소 습관적으로 입을 크게 벌리거나 하품하는 것을 의식적으로 피하고, 턱관절에 통증이 있을 때는 무리하게 사용하지 않는 것이 중요하다"며 "무엇보다 증상이 지속되거나 악화된다면 '참아보자'고 넘기기보다는 조기에 정확한 진단을 받아보는 것이 턱관절을 오래 건강하게 유지하는 길"이라고 덧붙였다.

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김수연 하이닥 건강의학기자 hidoceditor@mcircle.biz