자문위원들 '벨루가 방류 어렵다' 판단…롯데월드는 "포기 안 해"

[연합뉴스]

롯데월드 아쿠아리움 자문위원들은 국내 대표적 동물권 논란인 벨루가(흰고래) '벨라' 방류가 현실적으로 어렵다는 판단을 공유하는 것으로 나타났습니다.

18일 연합뉴스에 따르면, 아쿠아리움 방류기술위원회 외부위원 4명 중 적어도 3명이 지난해 마지막이었던 11월 회의를 거친 뒤 이 같은 결론에 이른 것으로 알려졌습니다.

위원회 총 정원은 해양수산부 관계자와 수의사를 포함한 6명으로, 지난 회의는 화상으로 참여한 1명 등 5명으로 진행됐습니다.

2020년 전문가와 시민단체 등이 모여 발족한 위원회는 그간 벨라를 고향인 러시아 북극해로 돌려보내거나 해외 '바다쉼터(Sanctuary)'로 이송하는 방안을 논의해 왔습니다.

하지만 위원들에 따르면 모든 선택지가 현실적 벽에 부딪힌 상황으로 전해졌습니다.

논의 초반 최우선 순위였던 러시아 이송은 전쟁 등 국제 정세와 러시아 측 비협조로 현실화가 어려워졌습니다.

러시아 지원 없이는 장거리 이송 시 발생하는 쇼크사 등 돌발상황을 막을 방법이 없다는 이유입니다.

해외 쉼터 역시 마땅한 곳이 없는 상태입니다.

아이슬란드 쉼터가 현지 여건 문제로 6년 넘게 결론이 나지 않는 가운데 대안으로 떠올랐던 캐나다 쉼터는 '소음 문제'가 새로 지적됐습니다.

해양 생태 전문가인 한 위원은 최근 회의에서 "범고래들도 그곳을 간다는데, 격리해도 (초음파) 신호가 들려 벨라에게 굉장한 스트레스"라며 "고민해 봤지만, 여건상 그대로 있는 게 좋다고 본다"고 반대 의사를 밝힌 것으로 전해졌습니다.

상황이 이렇다 보니 시민단체 출신 위원 사이에서도 롯데가 이제는 '방류 불가능'이라는 현실을 정직하게 인정해야 한다는 목소리가 나옵니다.

위원인 전채은 동물을 위한 행동 대표는 "방류해야 한다는 전제를 깔아 (문제가) 풀리지 않는 것"이라며 "2019년 발표가 의도는 좋았으나, 알아보니 녹록지 않았단 쪽으로 입장을 정리해야 한다"고 말했다. 다른 시민단체 위원도 "롯데 측을 편든다고 보일 수 있지만, 벨라를 위해 어떻게 해야 할지 이제 판단해야 한다"고 했습니다.

롯데월드 측은 이 같은 위원들의 주장이 위원회의 공식 안건으로 채택된 건 아니라고 밝혔습니다.

후보지를 물색하고 시설과 접촉하는 등 방류 활동을 계속한다는 입장으로, 이송 시 방류될 환경에 적응하도록 하는 훈련도 이어가고 있습니다.

롯데월드 관계자는 "지난 회의에서도 방류 자체에 대한 이견은 없었다"며 "벨라가 안전하게 지낼 곳을 어떻게든 찾아서 보내는 게 목표다. 여건이 어렵지만 포기하거나 중단한 적 없다"고 연합뉴스에 전했습니다.

지난 13일 벨라 방류 운동을 벌여온 단체 '핫핑크돌핀스'가 아쿠아리움을 재물 손괴했다는 혐의로 받는 재판에선 판사가 "아직도 '벨라 팔이'를 하는 것이라면 상식적으로 좀 괘씸하다"며 롯데월드를 질타하는 일도 벌어졌습니다.

핫핑크돌핀스는 16일 홈페이지 활동 소식을 통해 벨라가 입을 벌리며 이빨을 드러내는 등 "감금 스트레스로 인한 공격적 위협 행동을 보이고 있다"며 "롯데는 더 늦기 전에 벨루가 방류 약속을 이행하라"고 주장했습니다.

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이준흠(humi@yna.co.kr)