"하나님께 감사하다" '역대급 졸전' 이민성 감독, 호주전 '행운의 승리'→'신' 먼저 찾았다…"4강 한일전 잘 준비"

(엑스포츠뉴스 나승우 기자) 조별리그 최종전에서 역대급 졸전을 펼치며 비판 받았던 이민성호가 행운이 따른 끝에 생존에 성공했다.

'우승 후보' 호주를 제압하고 6년 만에 아시안컵 4강에 진출하며 일본과 숙명의 라이벌전을 성사시켰다.

이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 18일 (한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠시티에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 8강전에서 호주를 2-1로 꺾고 준결승 티켓을 거머쥐었다.

이로써 한국은 2020년 태국 대회 우승 이후 6년 만에 대회 4강에 오르는 쾌거를 이뤘다. 지난 두 번의 대회에서 모두 8강에서 짐을 쌌던 '8강 징크스'와 굴욕을 이번 승리로 말끔히 씻어냈다.

이 감독은 우즈베키스탄전(0-2 패) 졸전 이후 칼을 빼 들었다. 호주전을 앞두고 선발 명단에서 필드 플레이어 4명을 교체하며 변화를 줬다. 골키퍼 홍성민(포항)을 비롯해 강민준(포항), 배현서(서울), 이현용(수원FC), 강성진(수원 삼성), 김동진(포항), 백가온(부산), 김용학(포르티모넨세), 이건희(수원 삼성), 장석환(수원 삼성), 신민하(강원)가 선발로 나섰다.

한국은 경기 초반부터 호주의 거센 반격과 비디오판독(VAR) 속에 가슴을 졸여야 했다. 전반 9분 수비 지역에서 패스 미스로 역습을 허용했고, 이건희가 돌파하던 두쿨리를 막다 파울을 범했다. 주심은 VAR을 통해 이건희의 퇴장 여부를 확인했으나, 다행히 앞선 상황에서 호주의 오프사이드가 선언되며 퇴장 위기를 모면했다.

라인업에 변화를 준 선택이 적중했다. 전반 21분 후방에서 이현용이 찔러준 롱패스가 호주의 오프사이드 트랩을 뚫고 백가온에게 연결됐다. 백가온은 상대 골키퍼가 전진한 것을 확인하고 지체 없이 오른발 논스톱 발리슛을 시도해 골키퍼 키를 넘기는 환상적인 선제골을 터뜨렸다.

이번 대회 참가 선수 중 필드 플레이어 막내인 2006년생 백가온은 자신의 첫 선발 경기에서 21분 만에 골망을 흔들며 이민성 감독의 기대에 100% 부응했다.

전반 37분 아찔한 상황이 연출됐다. 신민하의 볼 컨트롤 실수로 위기를 맞았고, 수비 과정에서 강민준의 팔에 공이 맞아 주심이 페널티킥을 선언했다. 하지만 주심은 온필드 리뷰 끝에 고의성이 없다고 판단, 판정을 번복하면서 한국은 리드를 지킨 채 전반을 마칠 수 있었다.

후반 들어 한국은 호주의 공세에 밀리며 주도권을 내줬다. 결국 후반 6분 동점골을 허용했다. 지나치게 강한 전방 압박을 시도하다 수비 라인이 무너졌고, 신민하까지 끌려나온 틈을 타 호주의 제드 드루가 침투 패스를 찔렀다. 이를 받은 루카 요바노비치가 좁은 각도에서 골망을 흔들며 경기는 1-1 원점이 됐다.

이후 한국은 후반 30분 가까이 슈팅조차 기록하지 못하며 고전했다. 후반 41분에는 호주 에이단 하몬드에게 결정적인 왼발 슈팅을 허용했으나, 골키퍼 홍성민이 몸을 날려 손끝으로 막아내는 '슈퍼 세이브'로 팀을 구했다.

위기 뒤에 기회가 왔다. 후반 43분 코너킥 상황에서 공격에 가담한 수비수 신민하가 타점 높은 헤더로 결승골을 터뜨렸다. 앞선 동점골 실점 과정에서 수비 실책을 범했던 신민하가 결승골을 넣으며 결자해지하는 순간이었다. 한국은 남은 시간 호주의 파상공세를 막아내며 2-1 승리를 지켰다.

이날 승리로 이번 대회 준결승 대진이 완성됐다. 한국은 4강에서 숙명의 라이벌 일본과 만난다. 일본은 앞서 요르단을 승부차기 끝에 꺾고 준결승에 선착했다.

한국과 일본은 2022년 대회(0-3 패)와 2024년 대회(1-0 승)에 이어 3개 대회 연속으로 U-23 아시안컵 본선에서 맞붙게 됐다.
한국과 일본의 준결승전은 오는 20일 오후 8시 30분 킹 압둘라 스포츠시티에서 열리며, 이 경기 승자는 베트남-중국전 승자와 25일 우승컵을 놓고 다툰다.

경기 후 이 감독은 이날 승리가 행운의 승리였다는 걸 인정했다.

"먼저 하나님께 감사한 마음이 크다"고 입을 연 이 감독은 "모든 선수들이 어려운 상황에서 버텨준 것이 고맙다. 호주전 준비하면서 호주의 뒷공간이나 미드필드의 압박을 강하게 가져가기로 한 부분들이 너무 잘 맞아떨어졌다"고 말했다.

이어 "실점한 이후 선수들이 흔들리는 모습이 있었는데 그런 부분들이 개선돼서 역전골로 이어졌고, 승리한 것에 대해 선수들에게 고맙게 생각한다"고 선수들에게 공을 돌렸다.

경기 내용에 대해서는 "선수들이 득점하고 지키겠다는 의지가 컸다. 너무 내려서서 수비에서 미스가 나온 건 아쉬웠지만 그 이후에 잘 만회했다"면서 "볼을 소유하면서 세트피스에서 득점했고, 또 좋은 기회에서 득점을 못했지만 그렇게 하면서 계속 성장하는 거 같다. 4강에서는 더 나은 경기력 보여주기 위해 내일부터 잘 준비하겠다"고 일본전을 잘 대비하겠다고 밝혔다.

동아시아 3개국(한국, 일본, 중국)과 동남아 1개국(베트남)이 4강을 독식하며 중동세가 전멸한 이번 대회에서 이민성호가 일본을 꺾고 통산 두 번째 우승에 도전할 수 있을지 이목이 쏠린다.

사진=대한축구협회

나승우 기자 winright95@xportsnews.com