NASA, 내달 54년만에 달 간다…"인류 최원거리 우주여행"

[이데일리 성주원 기자] 미국항공우주국(NASA)이 1972년 아폴로 17호 이후 약 반세기 만에 우주비행사를 달에 다시 보내는 역사적인 임무를 위한 본격 준비에 나섰다.

NASA는 17일(현지시간) 아르테미스 II(2단계) 임무에 투입될 우주발사시스템(SLS) 로켓과 오리온 우주선이 결합된 발사체를 플로리다주 케네디우주센터 발사대로 이동시켰다고 밝혔다. 이 발사체는 높이 98m, 무게 약 5000t에 달하며, 이날 오전 7시4분부터 시속 1.6km로 이동했다.

17일(현지시간) 유인 달 탐사 임무를 앞두고 NASA의 아르테미스 II 임무에 사용될 스페이스 런치 시스템(SLS) 로켓과 오리온(Orion) 우주선이 미국 플로리다주 케네디 우주센터의 발사대 39B로 이동하고 있다. (사진=AFP)

NASA는 로켓을 발사대에 세운 뒤 오는 2월 2일 연료 주입 시험을 실시한다. 이 시험은 로켓에 모든 추진제를 주입하는 과정을 포함한다. 시험 결과를 바탕으로 비행 준비 상태를 평가한 뒤 최종 발사일을 결정할 예정이다.

현재 예정된 발사 기회는 2월 6~8일과 10~11일이다. 3월 3~11일, 4월 1~6일에도 발사 창이 열린다. 다만 재러드 아이작먼 NASA 국장은 “아직 실제 발사일을 알릴 의도가 전혀 없다”고 밝혔다.

이번 아르테미스 II는 1972년 아폴로 17호 이후 약 54년 만에 우주비행사들이 달을 향하는 임무다. 우주비행사 4명이 오리온 우주선을 타고 달 궤도를 선회한 뒤 지구로 귀환하는 약 10일간의 여정을 수행한다. 인류가 지구에서 가장 멀리 떠나는 우주여행이 될 전망이다.

임무를 수행할 우주비행사는 리드 와이즈먼 지휘관을 비롯해 빅터 글로버 조종사, 크리스티나 코크 임무전문가 등 NASA 소속 3명과 캐나다우주국의 제레미 핸슨 임무전문가다. 와이즈먼은 이날 기자회견에서 “오늘은 정말 대단한 날”이라며 “경외감이 느껴진다”고 말했다. 우주비행사들은 모두 임무 수행 준비가 완료됐다고 밝혔다.

아르테미스 II에서 우주비행사들은 심우주 여행을 위한 오리온의 시스템을 테스트하고 인간이 여정에서 어떻게 견디는지에 대한 데이터를 수집한다. 이는 우주비행사들의 달 착륙을 목표로 하는 아르테미스 III 임무에 앞서 로켓과 우주선의 성능 및 안전성을 실험하는 과정이다.

이번 임무가 계획대로 진행되면 오는 2027년이나 2028년에 우주비행사들이 달 표면에 착륙하는 아르테미스 III 임무를 시도할 예정이다. 아이작먼 국장은 “아르테미스 II는 인류 우주비행의 기념비적인 진전이 될 것”이라며 “이 역사적 임무는 인류를 그 어느 때보다 지구에서 멀리 보내고 달로 돌아가는 데 필요한 통찰을 제공할 것”이라고 말했다.

NASA는 과학적 발견과 경제적 이익, 그리고 최초의 유인 화성 임무를 위한 기반을 구축하기 위해 아르테미스 임무를 설계했다고 밝혔다.

앞서 2022년 무인으로 진행된 아르테미스 I 임무 과정에서는 로켓의 연료 주입 문제와 수소 누출 등으로 발사가 6개월 넘게 지연됐다. 임무 완료 후에도 우주선의 배터리와 환기, 온도 제어 등에서 다양한 결함이 노출됐다. 이를 해결하는 데 시간이 걸리면서 아르테미스 II 일정이 당초 계획(2024년 11월)보다 1년 넘게 연기됐다.

AP통신에 따르면 이날 새벽 추위 속에서도 수천 명의 우주센터 직원과 가족들이 모여 오랜 기간 지연된 유인 달 탐사 임무의 역사적인 첫걸음을 지켜봤다.

(왼쪽부터) 캐나다우주국 소속 우주비행사이자 NASA 아르테미스 II 임무 전문임무요원 제러미 핸슨, NASA 우주비행사이자 아르테미스 II 전문임무요원 크리스티나 코크, NASA 우주비행사이자 아르테미스 II 조종사 빅터 글로버, NASA 우주비행사이자 아르테미스 II 임무 사령관 리드 와이즈먼이 17일(현지시간) 미국 플로리다주 케이프커내버럴의 케네디 우주센터에서 차세대 달 탐사 로켓인 스페이스 런치 시스템(SLS) 로켓과 오리온 유인 캡슐이 발사대로 이동하는 모습을 지켜보고 있다. (사진=AFP)