“한국이 무서운 건 손흥민뿐” 日 분석, 이민성호 호주전8강서 결판... 한국 축구 미래까지 들먹인 일본 여론

[OSEN=우충원 기자] 이민성 감독이 이끄는 한국 U-23 대표팀이 조별리그 최종전에서 우즈베키스탄에 0-2로 완패한 뒤 일본 축구 팬덤의 반응이 예상보다 거칠게 확산되고 있다. 단순한 경기 결과를 넘어 한국 축구의 경쟁력 자체를 폄하하는 시선이 등장했고, 그 중심에는 손흥민이라는 이름이 반복적으로 언급됐다.

한국은 13일 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 조별리그 C조 3차전에서 우즈베키스탄에 무기력하게 밀리며 0-2로 패했다. 더 뼈아픈 대목은 상대가 한국보다 두 살 어린 U-21 중심 전력으로 대회에 나섰음에도, 내용과 결과 모두 한국이 밀렸다는 점이었다. 그 여파는 경기장 안에서 끝나지 않았다.

일본 현지에서는 한국의 부진을 두고 냉소 섞인 반응이 이어졌다. 일본 축구 전문 매체와 포털 사이트 야후 재팬 등에선 한국의 U-23 경기력 저하를 단순한 “세대 문제”로 보기보다는, 한국 축구가 손흥민이라는 상징적인 존재에 지나치게 기대 왔다는 프레임으로 확대 해석하는 분위기도 나타났다.

일부 일본 네티즌은 한국 축구의 위협 요소를 손흥민 개인에게만 한정해 바라보는 반응을 보였다. 손흥민이 대표팀에서 차지하는 영향력이 워낙 컸던 만큼, 그가 빠졌을 때 한국 축구가 어디까지 흔들릴 수 있는지를 U-23 대표팀 경기력과 연결하는 것이다. 실제로 일본 온라인 공간에는 손흥민이 은퇴할 경우 한국 축구의 하락이 가속화될 것이라는 전망까지 등장했다.

또한 이강인, 김민재 등 유럽 무대에서 경쟁력을 보여준 자원이 있음에도, 손흥민이 가진 리더십과 상징성, 그리고 팀 전체의 분위기를 끌어올리는 영향력과는 결이 다르다는 식의 평가도 뒤따랐다. 물론 이런 반응은 어디까지나 외부 시선에서 나온 해석이지만, 한국 대표팀이 우즈베키스탄전에서 보여준 무기력한 경기 내용이 빌미가 된 것도 사실이다.

경기력 논란은 국내에서도 동시에 터졌다. 중계를 맡았던 이영표 KBS 해설위원은 우즈베키스탄전을 지켜보며 실망감을 숨기지 못했다. 그는 강팀과의 경기가 아니라는 점을 강조하며, 경기 내 태도와 움직임에서 더 강한 반응이 필요했다고 지적했다. 특히 실점 이후 반응, 몸싸움과 압박 상황에서의 대응, 그리고 경기 흐름을 되돌리려는 집요함이 부족했다는 평가가 이어졌다.

한국은 이날 유효 슈팅 수에서도 인상적인 반격을 만들어내지 못했고, 공격 전개 과정에서도 명확한 해결책이 보이지 않았다. 후반전에 접어들수록 경기가 더욱 무뎌졌고, 벤치 역시 분위기를 단숨에 바꾸는 강한 변화를 만들어내지 못했다. 결과적으로 우즈베키스탄의 조직력과 템포에 끌려가는 장면이 반복됐다.

이런 흐름 속에서 한국은 이제 18일 호주와 8강전을 치른다. 결과적으로 한국은 조별리그에서 1승 1무 1패로 C조 2위를 차지하며 토너먼트에 올랐다. 과정은 불안했고, 운도 따랐다는 평가가 나왔지만, 이제부터는 변명보다 결과가 중요하다.

호주전은 단순한 8강전 이상의 의미를 갖는다. 조별리그에서 흔들린 조직력, 경기 내 집중력, 실점 이후 반응까지 모두 시험대에 오른다. 외부에서 한국 축구의 미래를 단정 짓는 평가가 쏟아지는 가운데, 한국은 경기력으로 답해야 하는 상황이다.

손흥민이라는 거대한 존재가 한국 축구에 남긴 영향력은 분명했다. 그러나 그 이름이 모든 평가의 기준이 되는 순간, 팀은 결국 “손흥민 이후”를 증명해야 한다. 호주전은 한국 U-23 대표팀이 그 부담을 이겨내고 스스로의 경쟁력을 보여줄 수 있는지 가늠하는 무대가 될 전망이다. / 10bird@osen.co.kr

[사진] KFA 제공.