만성통증으로 이어지는 교통사고 후유증, 어떻게 치료할까?

[김태호 고강성모탑정형외과의원 전문의]

교통사고는 사고 직후 큰 외상이 없어 보이더라도 시간이 지나면서 통증이나 불편감이 나타나는 경우가 많습니다. 이를 흔히 '교통사고 후유증'이라고 부르는데, 특히 목, 허리, 어깨, 무릎 등 근골격계에 증상이 집중되는 경우가 많아 정확한 진단과 치료가 중요합니다.

가장 흔한 후유증은 목과 허리 손상
교통사고 후 가장 흔하게 나타나는 정형외과 후유증은 경추와 요추의 연부조직 손상입니다. 충격 순간 몸이 급격하게 흔들리면서 근육과 인대가 늘어나거나 미세 손상이 발생하게 되는데, 대표적으로 '편타 손상'이 이에 해당합니다. 사고 직후에는 통증이 경미하거나 거의 느껴지지 않다가 며칠 후 목 통증, 어깨 결림, 허리 통증으로 나타나는 경우도 적지 않습니다. 이는 사고 직후 긴장 상태에서는 통증을 덜 느끼다가 시간이 지나면서 염증 반응이 본격화되기 때문입니다.

숨어 있던 척추 문제, 관절 손상 주의
사고 충격으로 인해 기존에 증상이 없던 디스크 질환이 악화되거나, 잠재되어 있던 척추 문제들이 드러나기도 합니다. 경추 또는 요추 추간판 탈출증, 척추 관절의 불안정성, 후관절 손상 등은 시간이 지날수록 통증이 지속되거나 팔, 다리 저림 같은 증상으로 이어질 수 있어 주의가 필요합니다. 교통사고 후 무릎, 발목, 어깨와 같은 관절 통증도 흔합니다. 안전벨트, 대시보드 충돌, 비틀림 손상 등으로 관절 주변 인대나 연골에 손상이 생길 수 있으며, 초기에는 단순 타박상처럼 보이더라도 회복이 더디거나 반복적인 통증이 나타난다면 정밀 검사가 필요합니다.

정확한 진단이 치료의 시작, 비수술 치료로 회복 가능
단순 엑스레이 검사로는 확인되지 않는 연부조직 손상이나 디스크, 인대 손상은 MRI, 초음파 등 정밀 검사를 통해 확인하게 됩니다. 통증 부위와 증상의 양상, 사고 당시의 충격 방향 등을 종합적으로 고려해 진단을 진행합니다.

치료는 대부분 비수술적 방법을 우선적으로 시행합니다. 급성기에는 손상된 조직의 회복을 돕기 위해 안정과 물리치료를 병행하며, 통증이 지속되는 경우에는 주사치료 등을 통해 염증과 통증을 조절할 수 있습니다. 또 회복기에는 근육 긴장을 완화하고 관절의 기능 회복을 돕기 위한 재활치료와 운동치료가 함께 진행됩니다. 이 단계에서의 적극적인 치료가 만성 통증 예방에 매우 중요합니다.

초기 치료 시기를 놓치지 마세요
중요한 점은 교통사고 후 통증이 단기간에 끝나지 않고 몇 주 이상 지속되거나, 일상생활에 불편을 줄 경우, 단순한 '시간문제'로 넘기지 말고 정확한 진단을 받아보는 것입니다. 초기 치료 시기를 놓치면 만성 통증으로 이어질 가능성이 높아집니다. 다음과 같은 증상이 있다면 반드시 병원을 방문해야 합니다.

• 사고 후 며칠이 지났는데도 통증이 지속되거나 심해지는 경우
• 목, 허리를 움직이기 어렵고 뻣뻣한 경우
• 팔이나 다리에 저림, 감각 이상이 느껴지는 경우
• 두통이나 어지럼증이 동반되는 경우
• 관절을 움직일 때 소리가 나거나 붓기가 지속되는 경우

보이지 않는 손상에 주의하세요
교통사고 후유증은 눈에 보이는 큰 상처보다 보이지 않는 근골격계 손상이 원인이 되는 경우가 많습니다. 사고 직후 증상이 경미하더라도 몸의 변화에 귀 기울이고, 통증이 지속된다면 반드시 진료를 통해 정확한 원인 파악과 적절한 치료를 받는 것이 빠른 회복에 도움이 됩니다. "괜찮아지겠지"라고 방치하지 말고, 조금이라도 이상 증상이 느껴진다면 전문의와 상담하시기 바랍니다.

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