나야, 최강록 [쿠키인터뷰]

넷플릭스 예능 ‘흑백요리사: 요리 계급 전쟁 시즌2’ 우승자 최강록 셰프. 넷플릭스 제공

넷플릭스 예능 ‘흑백요리사: 요리 계급 전쟁 시즌2’(이하 ‘흑백요리사2’) 우승자 최강록의 보법은 역시 달랐다. ‘히든 백수저’로 떠들썩하게 등장하고 빨간 뚜껑 소주를 곁들인 마지막 요리로 대미를 장식하더니, 정작 식당 오픈은 당분간 못 하겠단다. “기대감을 충족시켜 드릴 방법이 없을 것 같다. 지금은 잠시 물러나 있는 게 좋지 않을까 한다”는 이유에서다. 물 들어올 때 노를 버렸다는 세간의 우스갯소리대로였다. 이처럼 프로그램이 끝나고도 뚝심으로 반전의 반전을 안기며 자신만의 서사를 이어가는 그를 16일 서울 소격동 한 카페에서 만났다.

최강록의 ‘흑백요리사’ 출연은 두 번째다. 김학민 PD의 표현을 빌리자면, 최강록은 시즌1에서 ‘불완전 연소’했고 시즌2에서 자신을 하얗게 불태웠다. 물론 부담감은 따랐다. “재도전해서 좋았지만 부담감이 많이 쌓여 있었어요. ‘흑백요리사1’이 인기가 많았는데 형만 한 아우가 없다고들 하니까 ‘시즌2가 그렇게 되면 어쩌지’라는 부담이 첫 번째였고, 또 다른 부담은 ‘빨리 떨어지면 어떡하지’였어요. 결과적으로는 잘돼서 기분이 좋아요.”

2013년 ‘마스터셰프 코리아2’에 이어 요리 서바이벌 우승도 두 번째다. 13년 만에 차지한 1등은 그에게 단순한 트로피가 아닌 듯했다. “그때 나이가 서른여섯이었는데 요리하는 사람으로서 아이디어도 체력도 최고점이었던 것 같아요. 그 사이 몸은 쇠약해졌고 머리도 잘 안 돌아가고요. 어쩐지 고인물이 된 느낌이랄까요. 그래서 이번 우승이 좀 더 남달랐던 것 같아요.”

최종 미션 ‘나를 위한 요리’에서 깨두부를 넣은 국물 요리를 택한 것도 유사한 맥락이었다. “자기 점검 차원이었어요. 나이가 들면서 메뉴를 만들 때 힘든 작업을 빼는 저를 발견했었어요. 몸 상태에 맞춰서 타협하는 거죠. ‘아직 나 조금 더 할 수 있어’라고 스스로 확인하고 싶어서 많이 저어야 하는 깨두부를 골랐어요.”

넷플릭스 예능 ‘흑백요리사: 요리 계급 전쟁 시즌2’ 우승자 최강록 셰프. 넷플릭스 제공

시청자의 마음을 울린 것은 깨두부가 아닌, 깨두부에 담긴 최강록의 진심이었다. ‘조림핑’, ‘연쇄조림마’ 등 조림을 주무기로 사용해 왔던 그가 “조림을 잘 못하지만 조림을 잘하는 척했다. 척하기 위해서 살아왔던 인생이 있었다. 나를 위한 요리에서까지 조림을 하고 싶지 않았다”고 털어놓는 장면은 큰 감동을 선사했다. 그러나 그는 공을 제작진에게 돌렸다. “그 미션이 나왔기 때문이죠. 만약 당신이 가진 기술을 전부 사용해서 멋진 음식을 만들라고 했다면 다른 그림이 나왔겠죠. 사실 걱정도 됐어요. 이게 마지막 미션으로 괜찮나 싶었거든요. ‘조림 인간’이라는 단어는 에드워드 셰프님이 ’비빔 인간‘이라고 하신 것을 인상 깊게 봤었고 그때 꼭 필요한 말이기도 했어요.”

‘마스터셰프 코리아2’부터 화제였던 최강록 특유의 말투도 그를 대표하는 매력 중 하나다. 의도한 유머는 아닌 모양이었다. “CPU가 딸려요. 처리 속도 때문에 그렇게 보이는 것 같아요. 분명하게 말씀드릴 수 있는 건 제가 그 순간 시나리오처럼 만들어서 이어가는 건 아니에요. (‘흑백요리사2’를 빗대어 말한) ‘가상공간’은 쫄림을 이겨내기 위한 표현이었어요. 기분이 후들거리는데 자기 최면을 걸어두는 거죠.”

그의 식당 개업은 기약 없지만 주메뉴는 이미 국수로 정해뒀단다. 상금도 국숫집 오픈에 보태서 쓸 계획이다. 왜 하필 국수일까. “그냥 국수가 좋아요(웃음). 후배들이 파인다이닝 얘기를 많이 하는데 그럴 때 저는 ‘네 마음은 파인(Fine)하냐’고 물어요. 만드는 사람의 마음이 괜찮아야 한다고 생각해요. 많은 인원을 고용해서 좋은 음식을 내는 가게는 늙어서까지 하기 힘들 것 같아요. 가능하다면 ‘오늘은 몸이 안 좋네’ 하면 문을 닫고 쉬는 식당을 하고 싶어요. 그런 국숫집을 하면서 늙어가는 게 제 꿈이에요.”

지금까지도 앞으로도 지향점은 ‘미슐랭 셰프’가 아닌 ‘직업인 요리사’다. “요리사가 주방에 혼자 있으면 엄청 초라해요. 조직이 갖춰져야 (셰프 하면 흔히 생각하는) 일사불란하게 움직이는 이미지가 완성되는데 저는 초라한 상황이 많았어요. 그래서 이 직업을 견뎌내려면 어떻게 해야 하나 고민하면서 합리화했는데요. 그게 저를 ‘예술가’라고 하자는 거였어요. 음식은 시간과 귀찮음이 만든 예술인 거죠. 굳이 예술이라는 예쁜 말을 끌어다가 내 일을 합리화하는 힘으로 삼았어요. 이렇게 되새김질했던 말을 지킬 수 있는 직업인으로서 요리사이고 싶어요.”