“카페인 문제가 아니었다?” 아침마다 화장실 달려가는 뜻밖의 이유

출근길 손에 쥔 커피 한 잔이 하루의 시작을 알리는 직장인이 많다. 하지만 누군가에겐 그 한 잔이 ‘여유’가 아닌 ‘비상 상황’이다.

아침 커피 후 갑작스러운 배변 욕구는 이상 신호가 아닌 장이 자극에 정상적으로 반응하고 있다는 증거일 수 있다. 게티이미지

서울 여의도의 한 금융회사에 다니는 박모(31) 씨는 아침 커피를 마실 때마다 시계를 먼저 본다. “두세 모금만 마셔도 바로 신호가 와요. 오전에 회의가 잡힌 날엔 차라리 커피를 안 마십니다.” 박 씨는 혹시 장에 문제가 있는 건 아닐지 걱정도 했다고 했다.

비슷한 경험담은 온라인에서도 흔하다. “커피만 마시면 바로 화장실행”, “아침 라떼는 위험하다”는 식의 글이 직장인 커뮤니티와 SNS에 수없이 올라온다. 단순한 우연일까, 아니면 몸이 보내는 분명한 신호일까.

◆카페인 때문?…의사들 “진짜 스위치는 따로 있다”

대부분은 ‘카페인이 장을 자극한다’고 생각하지만, 의료진의 설명은 다르다. 커피를 마신 뒤 장이 반응하는 핵심 요인은 카페인 자체보다 소화 과정에서 분비되는 호르몬 반응에 가깝다.

17일 해외 소화기 분야에서 권위를 인정받는 학술지 Gut에 실린 연구에 따르면, 커피를 마신 뒤 대장의 움직임은 몇 분 안에 시작된다.

위에 커피가 들어오는 순간 분비되는 특정 소화 호르몬이 장을 자극해, 내용물을 아래쪽으로 밀어내는 신호를 보내기 때문이다.

서울의 한 대학병원 소화기내과 교수는 “커피가 위에 닿자마자 위와 장 사이의 반사가 활성화된다”며 “이 반응이 빠른 사람일수록 배변 욕구도 즉각적으로 나타난다”고 설명했다. 디카페인 커피에서도 비슷한 반응이 나타나는 이유다.

◆왜 꼭 ‘아침’에 심할까…잠 깬 장의 민감한 타이밍

이 현상이 유독 아침에 잦은 데는 이유가 있다. 장 역시 하루 주기에 따라 움직이는데, 밤새 비교적 조용히 쉬다가 아침에 가장 민감해진다. 이때 공복 상태에서 차가운 커피가 들어오면 자극은 배로 커진다.

특히 라떼를 마시는 경우라면 상황은 더 빨라질 수 있다. 한국인에게 흔한 유당불내증 때문이다.

커피의 산성 성분에 우유 속 유당까지 더해지면 장은 즉각 반응한다. “라떼만 마시면 더 심하다”는 말이 괜히 나온 게 아니다.

◆“이거 병 아닌가요?”…의외의 답변

아침마다 화장실을 찾게 되는 이 현상은 치료 대상일까. 전문가들의 답은 의외로 담담하다.

소화기 전문의들은 “커피를 마신 뒤 바로 배변 욕구가 생긴다는 건 위와 장의 신경 전달이 원활하다는 뜻”이라며 “오히려 소화기관의 반응성이 좋다는 신호로 볼 수도 있다”고 말한다.

커피 성분이 소화 호르몬 분비를 촉진하면서 대장 운동을 빠르게 만드는 것으로 알려졌다. 게티이미지

다만 복통, 심한 설사, 복부 팽만감이 반복적으로 동반된다면 이야기는 달라진다. 이 경우엔 단순한 커피 반응이 아니라 과민성 대장 증후군 등 다른 원인을 점검해볼 필요가 있다.

◆아침 ‘급신호’ 줄이고 싶다면…생활 속 작은 선택

불편함이 크다면 선택지는 의외로 단순하다. 출근길 커피를 꼭 빈속에 마셔야 할 이유는 없다. 바나나나 토스트 한 조각만 곁들여도 장 자극은 한결 누그러진다.

아이스 커피가 부담스럽다면 따뜻한 커피로 바꿔보는 것도 방법이다. “라떼만 마시면 유독 심하다”면 우유 대신 두유나 오트밀크처럼 몸에 맞는 옵션을 찾는 게 낫다. 작은 선택 하나가 아침의 ‘급신호’를 늦춰줄 수 있다.

커피 한 잔에 몸이 먼저 반응하는 이유는 생각보다 단순하다. 중요한 건 그 신호를 ‘이상’으로 단정하기보다, 내 몸의 리듬을 이해하고 조율하는 일이다. 출근길 커피가 다시 여유가 되기까지, 선택지는 생각보다 가까이에 있다.

김현주 기자 hjk@segye.com

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