'충격 탈락' 네이버, '졌잘싸' NC AI…남은 한 자리는

독파모 AI 1차 평가서 예상밖 2곳 탈락
네이버·NC·카카오 등 재도전 의사 없어

'독자 AI(인공지능) 파운데이션 모델'(독파모) 이른바 '국가대표 AI' 1차 평가에서 예상 밖의 결과가 나왔다. NC AI를 비롯해 독자성 논란에 휘말렸던 네이버클라우드 역시 탈락자 명단에 오른 까닭이다.

정부는 이번에 1차 평가에서 탈락한 네이버와 NC AI를 포함해 역량 있는 기업 등 모두에게 기회를 주고 1개 정예팀을 추가로 선정한다는 방침이다. ▷관련기사: 국가대표 AI 3개팀 압축…'패자부활전' 연다(1월15일) 하지만 네이버와 NC AI 모두 재도전하지 않겠다고 결론을 내리면서 남은 한 곳을 누가 차지할지도 관심이다.

우승 후보 꼽혔던 네이버, 1차 평가 탈락

16일 관련업계에 따르면 독자 AI 파운데이션 모델 프로젝트 1차 단계평가에서 LG AI연구원, SK텔레콤, 업스테이지 등 3곳이 다음 단계에 진출했다. 과학기술정보통신부는 1차 단계에서 1곳을 제외한 4개팀을 2차 평가 대상으로 한다는 계획이었지만 추가로 한 팀이 더 탈락했다.

당초 업계에선 5개 정예팀 중 NC AI가 1차 평가에서 떨어질 것으로 전망했다. 엔씨소프트가 AI 투자 의지를 밝히며 AI를 전문으로 하는 법인까지 설립하는 등 의지를 보였지만 그룹 차원에서 대규모 투자를 진행하고 있는 SK와 LG, 빅테크인 네이버 등을 따라잡기에는 역부족이라는 평가가 많았다.

예상대로 NC AI가 1차 평가 문턱을 넘지 못했지만 애초 5개 1차 평가 대상에 선정된 것만으로도 의미가 있다는 게 업계 분석이다.

한 AI업계 관계자는 "NC는 AI사업을 위해 별도 법인 설립과 투자도 진행하고 있지만 경쟁자들의 규모를 따라가기 쉽지 않았을 것"이라며 "그럼에도 5개 팀 안에 선정된 것은 의미있는 성과로 게임 등에 AI 개발을 지속할 것으로 보인다"고 말했다.

이번 1차 평가 결과에 가장 주목할 부분은 네이버가 탈락했다는 점이다. AI모델에서 가장 앞섰다는 평가까지 받았지만 최근 독자성 논란이 불거진 게 결정적이었다.

류제명 과기정통부 2차관은 네이버의 독자성 논란에 대해 "본질적으로 독자 AI 파운데이션 모델이 지향하는 방향성과 맞지 않았다"며 "스스로 설계하고 학습한다는 조건을 충족시키지 못했다는 문제가 발생했다"고 설명했다.

재도전 기회 있지만…참여 기업 '미지수'

과기정통부는 2차 단계에 3개팀만 진출한 만큼 1개 팀을 추가로 공모한다는 계획이다. 최초 프로젝트 공모에 접수한 컨소시엄과 1차 평가에서 제외된 네이버와 NC는 물론 역량있는 기업 등 모두에게 기회를 준다는 방침이다.

하지만 네이버와 NC AI는 재도전하지 않기로 정했다. 네이버의 경우 과기부 발표 내용을 존중하고 독자적으로 글로벌 수준의 AI모델 개발 도전을 이어간다는 구상이다.

최초 공모에 참여했던 카카오 역시 2차 단계의 남은 한 자리에 도전할 뜻이 없음을 밝혔다.

AI업계에선 정예팀에 선정되면 GPU와 데이터 지원, 'K-AI 기업' 명칭 부여 등 혜택은 분명하지만 정부 평가에 맞춰 선정 준비에만 몰두해야 하고, 탈락했을 때 기업 이미지 타격 등이 부담이라는 시선도 존재한다.

오히려 기업 자체적으로 AI모델을 개발해 속도감 있게 사업모델에 적용하는 게 나을 수 있다는 의미다.

또 다른 AI업계 관계자는 "비록 탈락했더라도 그간 갖춘 기술력을 바탕으로 더 빨리 AI를 사업 모델에 적용하고 실험하는 등 유연하게 활용할 수 있는 측면이 있다"며 "네이버의 경우 1차 평가에선 떨어졌지만 양질의 데이터를 보유하고 있고 기술력도 앞서 있어 독자 노선에 대한 관심을 지속적으로 가질 필요가 있다"고 말했다.

AI개발을 위해선 기술력과 투자 여력 등을 갖춰야 한다는 점 등을 감안하면 추가 공모에 KT가 참여할지 여부가 관심사안이다. 이와 관련 KT는 "정해진 것은 없다"는 입장이다.

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